Un nouveau selfie pris par le rover Curiosity Mars de la NASA est à couper le souffle, mais c'est particulièrement important pour l'équipe de la mission :assemblés à partir de 57 images individuelles prises par une caméra au bout du bras robotique de Curiosity, le panorama commémore également seulement la deuxième fois que le rover a effectué une expérience de chimie spéciale.

Le selfie a été pris le 11 octobre. 2019 (Sol 2, 553) dans un lieu nommé "Glen Etive" (prononcé "glen EH-tiv"), qui fait partie de "l'unité argileuse, " une région que l'équipe attendait avec impatience d'atteindre depuis avant le lancement de Curiosity. Visibles au premier plan à gauche se trouvent deux trous forés par Curiosity nommés "Glen Etive 1" (à droite) et "Glen Etive 2" (à gauche) par l'équipe scientifique. Le rover peut analyser la composition chimique d'échantillons de roche en les poudrant à la perceuse, puis déposez les échantillons dans un laboratoire portable dans son ventre appelé Sample Analysis at Mars (SAM).

À environ 984 pieds (300 mètres) derrière le rover se trouve Vera Rubin Ridge, que Curiosity a quitté il y a près d'un an. Au-delà de la crête, vous pouvez voir le sol du cratère Gale et le bord nord du cratère. Curiosity a gravi le mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut à l'intérieur du cratère.

L'expérience de chimie spéciale a eu lieu le 24 septembre, 2019, après que le rover ait placé l'échantillon en poudre de Glen Etive 2 dans SAM. Le laboratoire portable contient 74 petites coupelles utilisées pour tester les échantillons. La plupart des tasses fonctionnent comme des fours miniatures qui chauffent les échantillons; SAM "renifle" alors les gaz qui s'enflamment, à la recherche de produits chimiques contenant des indices sur l'environnement martien il y a des milliards d'années, quand la planète était plus favorable à la vie microbienne.

Mais neuf des 74 tasses de SAM sont remplies de solvants que le rover peut utiliser pour des expériences spéciales de "chimie humide". Ces produits chimiques permettent à SAM de détecter plus facilement certaines molécules à base de carbone importantes pour la formation de la vie, appelés composés organiques.

Parce qu'il y a un nombre limité de gobelets à chimie humide, l'équipe scientifique les a conservés pour les bonnes conditions. En réalité, l'expérience à Glen Etive n'est que la deuxième fois que Curiosity effectue de la chimie humide depuis son atterrissage sur Mars en août 2012.

« Nous étions impatients de trouver un domaine qui serait suffisamment convaincant pour faire de la chimie humide, " a déclaré le chercheur principal de SAM Paul Mahaffy du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Maintenant que nous sommes dans l'unité argileuse, nous l'avons enfin."

Les roches à base d'argile sont bonnes pour préserver les composés chimiques, qui se décomposent avec le temps et lorsqu'elles sont bombardées par les rayonnements de l'espace et du Soleil. L'équipe scientifique est intriguée de voir quels composés organiques, si seulement, ont été conservés dans les rochers de Glen Etive. Comprendre comment cette zone s'est formée leur donnera une meilleure idée de l'évolution du climat martien il y a des milliards d'années.

Bien qu'il s'agisse de la deuxième expérience de chimie humide de Curiosity, c'est le premier du rover sur un échantillon foré. En décembre 2016, lorsque la foreuse de Curiosity a mal fonctionné, le rover avait encore un peu de sable qui avait été ramassé dans un endroit appelé "Ogunquit Beach". Ce n'était pas un échantillon foré, mais l'équipe n'était pas sûre de faire fonctionner la perceuse et d'être en mesure d'effectuer de la chimie humide à l'avenir. Ils ont donc livré le sable de la plage d'Ogunquit dans l'une des tasses de chimie humide de SAM, car il y avait encore de la science à gagner.

Les scientifiques considèrent Glen Etive comme un emplacement stratégique qui en révélera davantage sur la formation de l'unité argileuse. Ils se sont appuyés sur la précieuse répétition générale à Ogunquit Beach pour apporter des ajustements qui ont amélioré l'expérience récente.

Les résultats seront connus l'année prochaine. "Les données de SAM sont extrêmement complexes et prennent du temps à interpréter, " a déclaré Mahaffy. " Mais nous sommes tous impatients de voir ce que nous pouvons apprendre de ce nouvel emplacement, Glen Etive."

Les images individuelles de ce selfie ont été prises par le Mars Hand Lens Imager (MAHLI), une caméra au bout du bras robotique du rover. Les images sont assemblées en un panorama, et le bras robotique est retiré numériquement du composite.