Le télescope spatial Hubble de la NASA a donné aux astronomes leur meilleur aperçu à ce jour d'un visiteur interstellaire – la comète 2I/Borisov – dont la vitesse et la trajectoire indiquent qu'il vient d'au-delà de notre système solaire. Hubble a photographié la comète à une distance de 260 millions de kilomètres de la Terre. Cette image de Hubble, prise le 12 octobre 2019, est la vue la plus nette à ce jour de la comète. Hubble révèle une concentration centrale de poussière autour du noyau (qui est trop petite pour être vue par Hubble). La comète tombe vers le Soleil et fera son approche la plus proche le 7 décembre. 2019, quand il sera deux fois plus éloigné du Soleil que de la Terre. La comète suit une trajectoire hyperbolique autour du Soleil et reviendra dans l'espace interstellaire. La comète 2I/Borisov n'est que le deuxième objet interstellaire connu à avoir traversé le système solaire. En 2017, le premier visiteur interstellaire identifié, un objet formellement nommé 'Oumuamua, a basculé à moins de 24 millions de kilomètres du Soleil avant de quitter le système solaire. Crédit :NASA, ESA, et D. Jewitt (UCLA)
Le télescope spatial Hubble a capturé les meilleures images à ce jour de notre nouveau visiteur interstellaire.
Cette comète de l'extérieur de notre système solaire est en train de zoomer à un niveau fulgurant de 110, 000 mph (177, 000 km/h). Hubble a pris des clichés glam au cours du week-end à une distance de 260 millions de miles (420 millions de kilomètres). Les photos ont été publiées mercredi.
C'est le deuxième visiteur interstellaire connu à traverser notre système solaire. Un astronome amateur de Crimée, Gennady Borisov, découvert la comète en août, deux ans après le premier invité extraterrestre, un rocher en forme de cigare appelé Oumuamua, a surgi.
"C'est un puzzle pourquoi ces deux sont si différents, " David Jewitt de l'Université de Californie, Los Angeles, qui a dirigé l'équipe d'observation de Hubble, dit dans un communiqué.
D'autre part, il est "très remarquable" que les propriétés de la comète semblent être similaires à celles des éléments constitutifs de notre propre système solaire, a déclaré Amaya Moro-Martin du Space Telescope Science Institute à Baltimore.
Crédit :NASA, ESA, et D. Jewitt (Université de Californie, Los Angeles)
Cette illustration montre la trajectoire de la comète 2I/Borisov à travers notre système solaire. Ce visiteur est venu de l'espace interstellaire le long d'une trajectoire hyperbolique. Ce n'est que le deuxième intrus connu à zoomer dans notre système solaire. (L'objet interstellaire 'Oumuamua a été détecté en 2017.) Comme le montre le graphique, la trajectoire rectiligne de la comète à travers l'espace interstellaire est légèrement déviée par l'attraction gravitationnelle de notre Soleil. La comète voyage si vite, à 110, 000 milles à l'heure, il finira par quitter le système solaire. Le panneau de droite montre la position de la comète par rapport à la Terre lorsque le télescope spatial Hubble l'a observée le 12 octobre. 2019, quand la comète était à 260 millions de kilomètres de la Terre. Le champ d'étoiles d'arrière-plan dans le panneau de gauche est la constellation de l'Éridan. Le champ d'arrière-plan dans le panneau de droite est la constellation du Sagittaire. Crédit :NASA, ESA, et J. Olmsted et F. Summers (STScI)
astronomes polonais utilisant des télescopes au sol, pendant ce temps, ont rapporté que la comète, appelée comète 2I/Borisov, semble être rougeâtre avec un noyau d'environ 2 kilomètres de diamètre.
La comète fera son approche la plus proche du soleil en décembre et atteindra la distance de Jupiter d'ici la mi-2020, avant de repartir vers l'espace interstellaire. Hubble, avec d'autres télescopes, sera à l'affût l'année prochaine.
Communiqué de presse de la NASA :
Le télescope spatial Hubble de la NASA a donné aux astronomes leur meilleur aperçu à ce jour d'un visiteur interstellaire - la comète 2I/Borisov - dont la vitesse et la trajectoire indiquent qu'il vient d'au-delà de notre système solaire.
Cette image de Hubble, prise le 12 octobre, 2019, est la vue la plus nette de la comète à ce jour. Hubble révèle une concentration centrale de poussière autour du noyau (qui est trop petite pour être vue par Hubble).
La comète 2I/Borisov n'est que le deuxième objet interstellaire connu à avoir traversé le système solaire. En 2017, le premier visiteur interstellaire identifié, un objet officiellement nommé 'Oumuamua, a basculé à moins de 24 millions de kilomètres du Soleil avant de quitter le système solaire. "Alors que 'Oumuamua semblait être un rocher, Borisov est vraiment actif, plus comme une comète normale. C'est un puzzle pourquoi ces deux sont si différents, " a déclaré David Jewitt de l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA), chef de l'équipe Hubble qui a observé la comète.
En tant que deuxième objet interstellaire connu à entrer dans notre système solaire, la comète fournit des indices précieux sur la composition chimique, la structure et les caractéristiques de la poussière des blocs de construction planétaires vraisemblablement forgés dans un système stellaire extraterrestre il y a longtemps et très loin.
"Bien qu'un autre système stellaire puisse être assez différent du nôtre, le fait que les propriétés de la comète semblent être très similaires à celles des éléments constitutifs du système solaire est très remarquable, " a déclaré Amaya Moro-Martin du Space Telescope Science Institute de Baltimore.
Hubble a photographié la comète à une distance de 260 millions de kilomètres de la Terre. La comète passe devant le Soleil et se rapprochera le plus du Soleil le 7 décembre. 2019, quand il sera deux fois plus éloigné du Soleil que de la Terre.
La comète suit une trajectoire hyperbolique autour du Soleil, et brûle actuellement à une vitesse extraordinaire de 110, 000 milles à l'heure. "Il voyage si vite qu'il ne se soucie presque pas que le Soleil soit là, " dit Jewitt.
D'ici le milieu de 2020, la comète dépassera la distance de Jupiter de 500 millions de miles sur son chemin de retour dans l'espace interstellaire où elle dérivera pendant des millions d'années avant de se rapprocher d'un autre système stellaire.
L'astronome amateur de Crimée Gennady Borisov a découvert la comète le 30 août 2019. Après une semaine d'observations par des astronomes amateurs et professionnels du monde entier, le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale et le Center for Near-Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, calculé une trajectoire pour la comète, ce qui confirme qu'il vient de l'espace interstellaire.
Jusqu'à maintenant, toutes les comètes répertoriées proviennent soit d'un anneau de débris glacés à la périphérie de notre système solaire, appelé la ceinture de Kuiper, ou l'hypothétique nuage d'Oort, une coquille de comètes à environ une année-lumière du Soleil, définissant le bord dynamique de notre système solaire.
Borisov et 'Oumuamua ne sont que le début des découvertes d'objets interstellaires faisant une brève visite à notre système solaire, disent les chercheurs. Selon une étude, il y a des milliers de ces intrus ici à un moment donné, bien que la plupart soient trop faibles pour être détectés avec les télescopes actuels.
Observations by Hubble and other telescopes have shown that rings and shells of icy debris encircle young stars where planet formation is underway. A gravitational "pinball game" between these comet-like bodies or planets orbiting other stars can hurtle them deep into space where they go adrift among the stars.
Future Hubble observations of 2I/Borisov are planned through January 2020, with more being proposed.
"New comets are always unpredictable, " said Max Mutchler, another member of the observing team. "They sometimes brighten suddenly or even begin to fragment as they are exposed to the intense heat of the Sun for the first time. Hubble is poised to monitor whatever happens next with its superior sensitivity and resolution."
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