Saturne est célèbre pour sa luminosité, bagues glorieuses mais sur cette photo, prises lors de l'équinoxe de Saturne en 2009, les anneaux sont projetés sous une lumière différente lorsque la lumière du soleil frappe les anneaux par le bord.

L'équinoxe est un point de l'orbite d'une planète où le Soleil brille directement au-dessus de l'équateur. Cela se produit deux fois par orbite et sur Terre, cela se produit en mars et en septembre. A l'équinoxe, le jour et la nuit sont presque égaux et le soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest. Cette année, pour les habitants de l'hémisphère nord, l'équinoxe de printemps a lieu le 20 mars.

Plus loin, la mission internationale Cassini a capturé un équinoxe saturnien pour la première fois le 12 août 2009. Les équinoxes de Saturne se produisent environ toutes les 15 années terrestres et le prochain aura lieu le 6 mai 2025.

Lorsque l'équinoxe de Saturne est vu de la Terre, les anneaux sont vus par la tranche et apparaissent comme une fine ligne - donnant parfois l'illusion qu'ils ont disparu. Dans cette image cependant, Cassini avait un point de vue de 20 degrés au-dessus du plan de l'anneau, et vu la planète à une distance de 847, 000 kilomètres. Sa caméra grand angle a pris 75 expositions en huit heures, qui ont ensuite été alignés et combinés pour créer cette mosaïque.

Alors que le Soleil frappe les anneaux tout droit, plutôt que de les éclairer d'en haut ou d'en bas, les ombres projetées par les anneaux sur la planète sont comprimées en une seule bande étroite sur la planète.

Les anneaux apparaissent également plus foncés que d'habitude. Cela peut rendre les structures hors du plan plus lumineuses que la normale, puis projeter des ombres sur les anneaux. Ces ombres chinoises saturniennes n'apparaissent que quelques mois avant et après l'équinoxe. Les ombres que Cassini a vues ont révélé de nouvelles « montagnes » dans les anneaux, et a également découvert des moonlets précédemment cachés. Des marques radiales connues sous le nom de rayons sont également visibles sur l'anneau B sur le côté droit de l'image.

Plusieurs lunes sont également visibles dans la mosaïque :Janus (en bas à gauche), Epiméthée (milieu en bas), Pandora (juste à l'extérieur des anneaux à droite), et Atlas (à l'intérieur du fin anneau F à droite).

Cassini a exploré le système Saturne pendant 13 ans. C'est un projet coopératif de la NASA, L'ESA et l'agence spatiale italienne ASI. Cette image a été publiée pour la première fois en septembre 2009; lisez la légende complète pour plus d'informations et de détails sur l'imagerie.