La mission Sunrise est une aventure :Portée par un ballon géant à l'hélium, l'observatoire sans pilote regarde le Soleil à plus de 35 kilomètres d'altitude; plusieurs jours de vol sont suivis d'un atterrissage en parachute. Deux fois déjà, le délicat miroir principal du télescope de Sunrise a survécu à cette expédition audacieuse sans aucun dommage. "Mais un tel vol ne laisse pas le miroir complètement indemne, " explique le chef de projet Sunrise, le Dr Andreas Lagg de MPS. La qualité de la couche extérieure en aluminium réfléchissant est altérée; elle doit être renouvelée avant chaque vol supplémentaire.

Les télescopes qui regardent l'espace depuis le sol sont confrontés à un problème similaire :le vent et les intempéries affectent leur fine couche d'aluminium. L'observatoire de Calar Alto dans la Sierra de los Filabres dans le sud de l'Espagne, qui est exploité par l'Institut andalou d'astrophysique (IAA), partenaire de la mission Sunrise, est donc équipé de sa propre installation de réaluminisation des miroirs. Là, le miroir Sunrise a maintenant été relooké pour sa prochaine mission.

« Tout s'est merveilleusement bien passé, " dit le scientifique MPS Dr. Achim Gandorfer, qui était sur place avec d'autres collègues de MPS. "Le miroir est comme neuf à nouveau."

Cependant, il faudra un certain temps avant que le télescope puisse à nouveau se lancer. Le troisième vol de Sunrise est prévu pour juin 2021. D'ici là, les instruments scientifiques qui utilisent et analysent la lumière solaire fournie par le télescope seront également prêts à décoller. Sunrise III sera équipé de trois instruments. Ils mesureront les champs magnétiques à la surface du Soleil, examiner son rayonnement ultraviolet (UV) et sa lumière visible jusqu'au proche infrarouge.

"Nos instruments nous fournissent des informations provenant de différentes couches du Soleil, " explique le chercheur principal de Sunrise, le professeur Dr. Sami K. Solanki, Directeur chez MPS. "Avec le lever du soleil, la stratification verticale de l'atmosphère solaire peut être déterminée avec une précision sans précédent, " ajoute-t-il. En plus du télescope lui-même, le MPS apporte le spectrographe UV SUSI, l'unité de distribution de lumière ISLiD et l'unité de stockage de données embarquée de 320 téraoctets à la mission.

L'altitude de vol de l'observatoire, trop, contribue à la vue unique de Sunrise sur le soleil. "La position d'observation dans la stratosphère est supérieure à celle de n'importe quel télescope solaire terrestre - sans exiger les coûts immenses d'une mission spatiale, " explique Lagg. Arrivé dans la stratosphère, Le lever du soleil a laissé derrière lui plus de 95 % de l'atmosphère. Cette couche d'air flottant absorbe la plupart des rayons ultraviolets du Soleil, qui contient des informations sur les couches externes de l'étoile. Il n'est donc pour la plupart pas disponible pour les télescopes au sol.

En outre, les mouvements constants de l'air dans l'atmosphère perturbent la vue depuis la surface de la Terre. Des observations ininterrompues de plusieurs heures sont presque impossibles. "Lever du soleil, d'autre part, a le potentiel de suivre comment les structures individuelles sur le Soleil changent et se développent sur une période beaucoup plus longue, " dit Solanki.

La mission Sunrise est dirigée par l'Institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS) en Allemagne. L'institut développe également le télescope de l'observatoire, le spectrographe UV SUSI, l'unité de distribution de lumière et l'unité de stockage de données embarquée. L'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ, Japon), l'Institut andalou d'astrophysique (IAA, Espagne), l'Institut Leibniz de physique solaire (KIS, Allemagne) et le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins aux États-Unis apportent d'autres instruments scientifiques et composants matériels décisifs à la mission. Un autre partenaire est le Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF) de l'agence spatiale américaine NASA. Sunrise a déjà entrepris deux fois son voyage unique, en 2009 et 2013, et atterri à nouveau avec succès après plusieurs jours d'observations.