La mission Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) est entrée dans la phase B, qui marque le passage de l'étude de concept à la conception préliminaire du vol. La mission, dirigé par le Southwest Research Institute, devrait être lancé au début de 2023 et imagera la couronne extérieure du Soleil et au-delà.

La NASA a sélectionné SwRI en juin 2019 pour diriger la mission PUNCH. PUNCH se compose de quatre microsatellites de la taille de valises qui orbiteront autour de la Terre en formation pour étudier comment l'atmosphère du Soleil, ou couronne, se connecte avec le milieu interplanétaire, et de fournir les premières images mondiales de la façon dont la couronne solaire infuse le vent solaire de masse et d'énergie.

« Dans cette phase, notre équipe fera progresser le concept de mission jusqu'à une conception préliminaire complète de la mission, " a déclaré le Dr Craig DeForest, scientifique et directeur de programme à la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales de SwRI. "L'objectif global de la phase est d'affiner notre conception existante et de s'assurer que tous les éléments peuvent se réunir à un niveau pratique."

La phase B durera près d'un an. Tout au long du processus, SwRI collaborera avec le U.S. Naval Research Laboratory (NRL) et le Rutherford Appleton Laboratory dans l'Oxfordshire, Angleterre.

"Le rôle de SwRI est de construire les quatre engins spatiaux et d'exploiter la mission, en plus de créer le Wide Field Imager, qui est capable d'imager des objets mille fois plus faibles que la Voie Lactée, " a déclaré DeForest.

Le LNR produira l'imageur à champ étroit, qui capture la couronne extérieure elle-même, et Rutherford fournira les caméras numériques à haute sensibilité utilisées par chacun des instruments PUNCH.

En plus des instruments principaux, PUNCH comprend un instrument construit par les élèves, "STEAM" qui signifie "Student Energetic Activity Monitor". L'instrument est un spectromètre à rayons X qui capture un spectre de rayons X courant du Soleil, fournissant des données de diagnostic précieuses qui peuvent aider l'équipe PUNCH à comprendre comment la couronne est chauffée ainsi que comment le vent solaire subit son accélération initiale à partir de la surface du Soleil.

« Nous sommes très heureux d'avoir un instrument créé par des étudiants de premier cycle en recherche de tout le Colorado, " a déclaré DeForest. " Les étudiants gagneront de vrais, participation pratique à un projet de la NASA et ce genre d'expérience est inestimable."