L'analyse moderne des météorites martiennes a révélé des détails sans précédent sur la façon dont les impacts d'astéroïdes contribuent à créer des sources temporaires d'eau courante sur la planète rouge.

Cette étude aide à affiner l'emplacement potentiel du cratère d'impact sur la surface martienne qui a fait sauter certaines de ces roches martiennes dans l'espace il y a des millions d'années.

Les découvertes sont le résultat d'une sorte de " CSI martien " qui utilise des techniques sophistiquées pour reconstituer les événements majeurs qui ont façonné la roche depuis sa formation sur Mars il y a environ 1,4 milliard d'années.

Le papier, intitulé « Boom boom pow :altération aqueuse facilitée par le choc et preuves de deux événements de choc dans les météorites de la nakhlite martienne, " est publié dans Avancées scientifiques . La recherche a été financée par le Science and Technology Facilities Council (STFC).

Dans le nouveau journal, Scientifiques planétaires de l'Université de Glasgow et collègues de Leeds, Italie, L'Australie et la Suède décrivent comment ils ont utilisé une technique connue sous le nom de diffraction par rétrodiffusion d'électrons pour examiner des tranches de deux météorites martiennes différentes appelées "nakhlites".

Les nakhlites sont un groupe de météorites volcaniques martiennes du nom d'El Nakhla en Egypte, où le premier d'entre eux est tombé sur Terre en 1911. ces météorites conservent des preuves de l'action de l'eau liquide sur la surface martienne il y a environ 633 millions d'années. Cependant, le processus qui a généré ces fluides a été un mystère jusqu'à présent.

Dr Luke Daly, Associé de recherche en science du système solaire à la School of Geographical and Earth Sciences de l'Université de Glasgow, est l'auteur principal de l'article.

Le Dr Daly a déclaré:"Il y a une énorme quantité d'informations sur Mars enfermées dans les petits morceaux de la planète rouge qui sont tombés sur Terre sous forme de météorites, auxquels les nouvelles techniques analytiques peuvent nous permettre d'accéder.

"En appliquant cette technique de diffraction par rétrodiffusion d'électrons, nous avons pu examiner de très près l'orientation et la déformation des minéraux dans toute la zone de ces échantillons de roche martienne pour rechercher des modèles.

"Ce que nous avons vu, c'est que le modèle de déformation dans les minéraux correspond exactement à la distribution des veines d'altération qui se sont formées à partir des fluides martiens. Cette coïncidence nous fournit des données passionnantes sur deux grands événements de l'histoire de ces roches. Le premier est cette, il y a environ 633 millions d'années, ils ont été touchés par un astéroïde qui les a déformés en une partie d'un cratère d'impact.

"Cet impact était assez grand et assez chaud pour faire fondre la glace sous la surface martienne et l'envoyer se précipiter à travers des fissures nouvellement formées dans la roche, formant effectivement un système hydrothermal temporaire sous la surface de Mars, qui a modifié la composition des minéraux dans les roches, près de ces fissures. Cela suggère qu'un impact d'astéroïde était le mécanisme mystérieux pour générer de l'eau liquide dans les nakhlites longtemps après l'extinction du volcan qui les a formés sur Mars.

"La deuxième chose passionnante qu'il nous dit, c'est que les rochers ont dû être touchés deux fois. Un deuxième impact il y a environ 11 millions d'années a eu la bonne combinaison d'angle et de force pour faire sauter les rochers de la surface de la planète et commencer leur long voyage à travers l'espace vers la Terre."

L'équipe pense que leurs découvertes offrent un nouvel aperçu de la formation du paysage martien. Des bombardements réguliers d'astéroïdes auraient pu avoir des effets similaires sur la glace souterraine tout au long de l'histoire martienne, créant des systèmes hydrothermaux temporaires sur toute la planète et d'importantes sources d'eau liquide.

Leur analyse fournit également des indices importants qui pourraient aider à déterminer exactement où sur Mars les nakhlites sont originaires.

Le Dr Daly a ajouté:"Nous essayons actuellement de comprendre la géologie martienne à travers ces météorites sans savoir de quelle partie de la surface de Mars ces soi-disant nakhlites proviennent. Nos nouvelles découvertes limitent étroitement les origines possibles des nakhlites - nous savons maintenant que nous recherchons un édifice volcanique complexe, environ 1,3-1,4 milliards d'années, avec un cratère d'environ 633 millions d'années et un autre d'environ 11 millions d'années. Très peu d'endroits sur Mars pourraient correspondre à cette facture."

"C'est un travail de détective interplanétaire qui est toujours en cours, mais nous tenons à résoudre l'affaire."

Les chercheurs, de l'Université de Glasgow, Université de Leeds, Université d'Uppsala, Oxford Instruments Nanoanalyse, Université de Pise, l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, et l'Université Curtin, regardé des échantillons de deux nakhlites.

Une, connu sous le nom de gamme Miller 03346, a été trouvé et récupéré dans les montagnes de la chaîne Miller en Antarctique en 2003 par l'expédition Antarctic Search for Meteorites. Pr Gretchen Benedix, un co-auteur de cette étude, faisait partie de l'expédition qui a récupéré Miller Range 03346. La seconde, "Lafayette, " a été trouvé dans la collection d'échantillons de roches de l'Université Purdue en 1931.