L'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON conçoit et construit un simulateur spatial pour tester et étalonner huit des vingt-six caméras du prochain télescope chasseur d'exoplanètes de l'ESA, PLATON. La conception conceptuelle est maintenant terminée. PLATO sera capable de repérer des planètes plus petites sur des orbites plus grandes que ses prédécesseurs. Cela pourrait conduire à la découverte de planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable. Le télescope est même suffisamment sensible pour mesurer les caractéristiques des atmosphères potentielles autour de ces planètes.

Au cours de la dernière décennie, les astronomes découvrent de plus en plus d'exoplanètes. Ils sont maintenant arrivés à la conclusion qu'il y a au moins autant de planètes dans notre Univers que d'étoiles. Rien que dans notre Voie Lactée, il devrait y avoir plus de cent milliards de planètes. Actuellement, plus de quatre mille planètes ont été confirmées.

Contrôle continu

La méthode la plus efficace pour découvrir des planètes est de rechercher de minuscules variations dans la luminosité d'une étoile. Cela révèle une planète passant devant et bloquant un peu la lumière des étoiles. Le télescope spatial PLATO de l'ESA utilisera la même méthode, avec la particularité qu'il surveille les étoiles individuelles sans interruption pendant des années d'affilée. Cela permettra aux astronomes de découvrir des planètes plus petites avec des périodes de transit plus longues que les précédents chasseurs d'exoplanètes. Ici, nous entrons dans le domaine des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable autour d'une étoile hôte. En plus de cela, sa sensibilité permettra aux scientifiques d'extraire les caractéristiques des atmosphères potentielles autour de ces planètes, telles que la couverture nuageuse, et de créer un catalogue pour la recherche atmosphérique de suivi des exoplanètes.

Simulateur

SRON concevra et construira un simulateur spatial pour tester et étalonner huit des vingt-six caméras de PLATO. Les scientifiques du SRON ont maintenant terminé leur conception conceptuelle. Ils utiliseront le simulateur pour déterminer la taille et la forme de ce que l'on appelle la fonction d'étalement des points. Au lieu d'un point de lumière, les télescopes voient une étoile sous la forme d'un disque qui est le plus brillant au centre et s'estompe fortement vers le bord. Cela est dû à de minuscules imperfections dans l'optique du télescope. Dans la conception de SRON, l'optique simule une étoile dans le ciel tandis qu'un écran anti-rayonnement imite les températures extrêmement basses de l'espace lointain. Ce dernier fait partie d'un autre test tout aussi important pour vérifier le bon comportement de la caméra dans l'espace. À la fin, le simulateur détermine si les caméras répondent aux exigences de PLATO et fournit des paramètres d'étalonnage importants.

Propreté

Parce que les caméras de vol réelles seront testées, le simulateur est conçu de manière à offrir une sécurité maximale. Un seul grain de poussière pourrait entraîner une sensibilité réduite et de fausses détections. "PLATO a une exigence stricte en matière de contamination, même par rapport à d'autres engins spatiaux, nous devons donc tester les caméras dans des conditions extrêmement propres, " dit Lorenza Ferrari, Chef de projet SRON pour PLATO. "Nous ne pouvons avoir que 70 parties par million de particules à la surface. C'est 0,007%. À l'œil nu, vous ne pouvez pas voir moins de 300 parties par million." SRON commencera à assembler les composants du simulateur actuel en août 2020. Il devrait être prêt d'ici novembre 2020. PLATO sera lancé en 2026.