Grâce au télescope spatial XMM-Newton de l'ESA, les astronomes ont repéré des éclats de rayons X brillants émis par un binaire Be/rayons X connu sous le nom de A0538−66. La découverte marque la fin d'une période de repos de plus de trois décennies de ce système. Le résultat est détaillé dans un article publié le 18 juillet sur arXiv.org.

Les binaires Be/X-ray (Be/XRB) se composent d'étoiles Be et, d'habitude, étoiles à neutrons, y compris les pulsars. Les observations ont montré que la plupart de ces systèmes présentent une faible émission de rayons X persistante qui est interrompue par des explosions durant plusieurs semaines.

Découvert en 1977, A0538−66 est un système Be/XRB situé dans le Grand Nuage de Magellan (LMC). De nombreuses propriétés du binaire le rendent remarquable. Par exemple, il héberge l'un des pulsars à rotation les plus rapides connus à ce jour, avec une période de seulement 69 millisecondes. Il a également l'une des périodes orbitales les plus courtes (environ 16,64 jours) et l'une des excentricités les plus élevées (environ 0,72) parmi les Be/XRB identifiés à ce jour.

Durant les premières années après sa découverte, On a observé que A0538−66 émettait des éclats de rayons X brillants avec une luminosité maximale atteignant même le duodécillion d'erg/s. Après, la source est entrée dans une période de repos pendant laquelle sa luminosité variait de 5,0 décillions à 40 undécillions d'erg/s.

Maintenant, une équipe d'astronomes dirigée par Lorenzo Ducci de l'Université Eberhard Karls de Tübingen, Allemagne, signale que A0538−66 est à nouveau actif. Les observations de ce binaire réalisées l'an dernier avec l'utilisation de XMM-Newton, montrer qu'il émet des éclats de rayons X brillants.

« En 2018, nous avons effectué des observations XMM-Newton de A0538−66 pendant trois orbites consécutives lorsque le pulsar était proche du périastron. Dans les deux premières observations, nous avons découvert une variabilité remarquable, avec des éruptions d'une durée typique comprise entre deux et 50 secondes et des luminosités maximales jusqu'à 400 undécillions erg/s (0,2-10 keV), " ont écrit les astronomes dans le journal.

Selon le journal, les éruptions étaient absentes lorsque la source a été observée pour la troisième fois en 2018, et sa luminosité a été mesurée à environ 20 décillions d'erg/s. Entre les deux éclats, la luminosité s'est avérée être environ 10 fois plus élevée.

Les astronomes ont souligné à quel point les deux explosions observées étaient puissantes et rapides. Ils ont noté qu'une telle activité de torchage rapide n'a jamais été observée dans A0538-66, ou très probablement tout autre Be/XRB connu.

Réfléchissant à l'explication possible d'une telle activité de torchage particulière, les chercheurs signalent des transitions entre les régimes d'accrétion et d'hélice supersonique. Cependant, bien qu'ils trouvent ce scénario le plus plausible, elles n'excluent pas d'autres hypothèses pour le moment.

"Bien que d'autres explications de la variabilité observée ne puissent être exclues, nous supposons que les éruptions fortes et rapides se produisent parce que la source s'accréte à partir d'un écoulement à symétrie sphérique, pas médié par un disque d'accrétion. Dans ces conditions, une atmosphère peut se former au-dessus de la magnétosphère NS [étoile à neutrons], et des fusées éclairantes pourraient être produites par des changements rapides entre le régime d'accrétion et le régime d'hélice supersonique, " ont conclu les auteurs de l'article.

Ils ont ajouté que d'autres études sur les propriétés spectrales de A0538−66, focalisé sur des énergies plus élevées, pourrait aider à vérifier les scénarios possibles.

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