Avec l'aimable autorisation de la NASA Le 1er septembre 2006, La NASA a annoncé qu'elle avait attribué le contrat de plusieurs milliards de dollars pour construire le vaisseau spatial habité de prochaine génération à Lockheed Martin Corporation. Alors que Lockheed Martin est un géant de l'aérospatiale, avec des tonnes d'expérience dans la construction de fusées sans pilote, capsules et sondes, il n'a jamais construit de vaisseau spatial habité auparavant. En réalité, lorsqu'il a remporté le contrat pour l'itération précédente du vaisseau spatial habité de nouvelle génération, l'avion spatial X-33, le projet a été un échec complet, et l'investissement de 900 millions de dollars de la NASA était un lavage. Tant de gens se demandent pourquoi Lockheed a remporté le contrat contre l'équipe de Northrop Grumman et Boeing. Les deux sociétés, ensemble ou individuellement, ont construit presque tous les vaisseaux spatiaux habités de la NASA à ce jour, y compris l'engin Apollo qui a effectué le premier alunissage et la flotte actuelle de navettes spatiales.
Bien que la NASA n'ait pas fourni beaucoup de détails sur les raisons pour lesquelles elle a choisi Lockheed pour construire le véhicule d'exploration Orion Crew, les analystes de l'industrie spéculent. Une théorie avancée par des personnes qui ont vu les deux propositions dit que le plan de Lockheed est plus ouvert, laissant certaines décisions cruciales à la NASA, tandis que la proposition Grumman-Boeing était plus techniquement détaillée. Spécifiquement, certains experts affirment que le plan Lockheed a laissé les sites d'atterrissage et le potentiel de réutilisation de l'engin à la NASA, tandis que Grumman-Boeing a rempli ces détails. Si la NASA veut plus de contrôle sur le projet, ils ont peut-être choisi Lockheed pour sa volonté de s'adapter. Lockheed a en fait soumis une proposition différente plus tôt dans le processus qui décrivait un vaisseau un peu comme l'avion spatial X-33 raté, mais la NASA l'a rejeté, disant à Lockheed de remettre une proposition pour un vaisseau qui ressemble à l'Apollo. C'est exactement ce que la dernière proposition décrivait.
D'autres analystes disent que les propositions étaient presque identiques.
Un autre facteur possible dans le mélange est l'énorme présence de Lockheed à Washington, D.C. - son siège est à Bethesda, Maryland, juste à l'extérieur de D.C. Un rapport de l'Associated Press sur la décision de la NASA qualifie Lockheed Martin de "vieille entreprise de Washington". Il a d'anciens employés du Pentagone et de la NASA sur sa liste de paie, et 80 pour cent de son activité est avec le département américain de la Défense. Cet angle semble invoquer le "réseau des vieux garçons" de Washington comme au moins une partie de la raison de la décision. Le bureau Orion de Lockheed Martin (la société a déjà aidé la NASA sur certains aspects du projet Orion) partage également un bâtiment avec le Johnson Space Center de la NASA au Texas.
Un troisième facteur contributif possible est le monopole actuel de Grumman-Boeing sur les engins spatiaux habités. Tel que cité par l'Associated Press, l'expert de l'industrie aérospatiale Paul Nisbet déclare, "La NASA a décidé... d'aller avec une entreprise qui n'a jamais été dans l'espace habité auparavant, en quelque sorte de répandre la richesse et de s'assurer qu'ils ont deux entrepreneurs qui connaissent le secteur de l'espace habité. » Il se pourrait que la NASA soit, en un sens, couvrir ses paris, de sorte que si l'une des entreprises échoue dans un projet d'espace habité, l'autre peut prendre le relais. Tel quel, l'un des sous-traitants de Lockheed Martin sur le projet Orion est la United Space Alliance, un partenariat entre Lockheed et Boeing.
Quelles que soient les raisons de la décision d'attribuer le contrat à Lockheed, le projet devrait se dérouler à un rythme coûteux. Ce premier versement de 3,9 milliards de dollars couvre la conception, construction et essais. Cela porte le travail jusqu'en 2013 et devrait aboutir à deux véhicules Orion. Le premier vol d'essai est prévu pour septembre 2014. Un deuxième afflux de 3,5 milliards de dollars s'étend de 2009 à 2019 et couvre la construction de vaisseaux spatiaux Orion supplémentaires. Certains experts prédisent que le projet finira par coûter le double du montant alloué. La NASA rapporte que nous verrons le premier vol spatial habité d'Orion en 2019 ou 2020.
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