Il y a cinquante ans, samedi, Les astronautes américains Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont devenus les premiers humains de l'histoire à poser le pied sur la Lune, un événement regardé à la télévision par un demi-milliard de personnes.

Leur module lunaire, nommé "Aigle, " a atterri à 2018 GMT (16h18 HE) le 20 juillet, 1969.

Un peu plus de six heures plus tard, à 02h56 GMT, Armstrong a placé son pied gauche sur la surface lunaire, déclarant :« C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité."

La NASA est en surmultipliée depuis plusieurs semaines pour marquer l'anniversaire, avec des expositions et des événements à l'échelle nationale, mais plus particulièrement au Kennedy Space Center de Cap Canaveral, Floride et le Johnson Space Center à Houston, Texas.

Samedi, Le vice-président Mike Pence doit prononcer un discours du Kennedy Space Center, d'où Armstrong, Aldrin et Michael Collins, le troisième membre d'équipage a décollé. Les trois hommes sont nés en 1930.

Pence a envoyé des ondes de choc à travers l'industrie dans son dernier grand discours spatial en mars, quand il a avancé de quatre ans la date limite pour renvoyer les humains sur la Lune, de 2028 à 2024.

C'est dans ce contexte chargé, avec le président Donald Trump remettant en cause publiquement les plans de la NASA de retourner sur la Lune pour tester la technologie pour Mars, que les États-Unis célèbrent l'anniversaire de la mission historique Apollo 11.

"Le monde à ma fenêtre"

Collins, 88, est resté le plus actif des vétérans d'Apollo survivants, et partage fréquemment des souvenirs lyriques de la mission.

S'exprimant lors d'un événement à Washington jeudi, il a dit que même si la Lune elle-même était à couper le souffle vue de près, c'est la vue de la Terre qui est restée avec lui et qui a façonné sa perspective.

"Quand nous nous sommes déployés et avons regardé (la Lune), Oh, c'était une sphère géniale, " il a dit.

"Le soleil était derrière, il était donc illuminé par un cercle d'or qui faisait les plus étranges apparitions des cratères et des fosses de cratères, le contraste entre le plus blanc que le blanc et le plus foncé que le noir."

Aussi magnifique que soit cette vue, ce n'était "rien comparé à cette autre fenêtre là-bas, ", a poursuivi Collins.

« Dehors, il y avait ce petit pois de la taille de votre pouce à bout de bras :bleu, blanche, très brillant, vous obtenez le bleu des océans, blanc des nuages, traînées de rouille que nous appelons continents, une si belle petite chose magnifique, niché dans ce velours noir du reste de l'univers."

Alors que Neil Armstrong et Buzz Aldrin étaient à la surface, ex-pilote de chasse Collins est resté en orbite lunaire où il était en contact avec le contrôle au sol, leur fournir des mises à jour sur sa position.

"J'ai dit au contrôle de mission, 'Hey, Houston, J'ai le monde à ma fenêtre.

Victoire de la guerre froide

En plaçant des hommes sur la Lune, les États-Unis ont remporté la victoire finale dans la course à l'espace après avoir perdu les manches initiales face à l'Union soviétique, qui devait d'abord mettre un satellite puis un homme dans l'espace.

L'entreprise, annoncé par le président John F Kennedy en 1961 et en partie stimulé par la crise de la Baie des Cochons, impliquait d'énormes dépenses qui n'avaient d'égal que la construction du canal de Panama et le projet Manhattan.

Il s'agit d'une réalisation retentissante non seulement d'un point de vue technique mais aussi diplomatique, alors que les deux superpuissances se bousculaient pour le prestige mondial pendant la guerre froide.

Trump a relancé la course pour reconquérir la Lune - cette fois avec la première femme - et pour voyager vers la planète rouge.

Mais les échéances (2024 et 2033 respectivement) semblent irréalistes et ont provoqué des turbulences au sein de l'agence spatiale.

© 2019 AFP