Breakthrough Listen, l'initiative visant à trouver des signes de vie intelligente dans l'univers, a annoncé aujourd'hui une nouvelle collaboration entre Breakthrough Listen et la collaboration VERITAS dans la recherche de technosignatures, signes de la technologie développée par la vie intelligente au-delà de la Terre. Rejoindre l'enquête radiofréquence en cours et l'enquête laser optique spectroscopique de Listen, VERITAS (The Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System) recherchera des balises optiques pulsées avec son réseau de quatre télescopes de 12 mètres au Center for Astrophysics | Harvard et Smithsonian, Observatoire Fred Lawrence Whipple à Amado, Arizona.

VERITAS est le réseau de télescopes le plus puissant au monde pour l'étude de l'astrophysique des hautes énergies avec des rayons gamma. Il détecte les rayons gamma provenant de l'espace en recherchant les flashs extrêmement brefs de lumière bleue « Cherenkov » qu'ils créent lorsqu'ils frappent le sommet de l'atmosphère terrestre.

VERITAS recherchera des balises optiques pulsées d'une durée aussi courte que quelques nanosecondes. Sur de telles échelles de temps, les balises artificielles pourraient facilement éclipser toutes les étoiles situées dans la même direction dans le ciel. L'utilisation simultanée des quatre télescopes permet une discrimination très efficace contre les détections faussement positives. La collaboration VERITAS a déjà publié des observations de l'étoile de Boyajian mystérieusement obscurcie à la recherche de telles impulsions optiques (iopscience.iop.org/article/10. … /2041-8205/818/2/L33). Le nouveau programme d'observations VERITAS fournira des recherches complémentaires pour les signatures d'impulsions optiques de beaucoup plus d'étoiles de la liste principale d'étoiles Breakthrough Listen.

"Quand il s'agit de vie intelligente au-delà de la Terre, nous ne savons pas où il existe ni comment il communique, " a déclaré Youri Milner, fondateur des initiatives révolutionnaires. "Notre philosophie est donc de regarder dans autant d'endroits, et de bien des manières, comme nous pouvons. VERITAS élargit encore plus notre champ d'observation."

La recherche des technosignatures optiques de Breakthrough Listen avec VERITAS sera dirigée par le professeur David Williams du Santa Cruz Institute for Particle Physics and Department of Physics de l'Université de Californie, Santa Cruz, et le professeur Jamie Holder du Département de physique et du Bartol Research Institute de l'Université du Delaware, en collaboration avec l'équipe Listen de l'Université de Californie, Centre de recherche SETI de Berkeley (BSRC, seti.berkeley.edu), dirigé par le Dr Andrew Siemion.

"Breakthrough Listen est déjà le plus puissant, complet, et une recherche intensive encore entreprise pour des signes de vie intelligente au-delà de la Terre, " a noté le Dr Siemion. " Maintenant, avec l'ajout de VERITAS, nous sommes sensibles à une nouvelle classe importante de signaux :les impulsions optiques rapides. La communication optique a déjà été utilisée par la NASA pour transmettre des images haute définition à la Terre depuis la Lune, il y a donc des raisons de croire qu'une civilisation avancée pourrait utiliser une version à plus grande échelle de cette technologie pour la communication interstellaire."

"L'utilisation de l'immense zone de miroir des quatre télescopes VERITAS nous permettra de rechercher ces flashs optiques extrêmement faibles dans le ciel nocturne, qui pourraient correspondre à des signaux d'une civilisation extraterrestre, " a fait remarquer le Pr Holder.

Si un laser comparable aux lasers les plus puissants de la Terre (délivrant environ 500 térawatts en une impulsion de quelques nanosecondes) était situé à la distance de l'étoile de Boyajian et pointait dans notre direction, VERITAS pourrait le détecter. Mais la plupart des étoiles de la liste des cibles d'écoute sont 10 à 100 fois plus proches que l'étoile de Boyajian, ce qui signifie que la nouvelle recherche sera sensible aux impulsions d'un facteur 100 à 10, 000 fois plus faible encore.

« C'est impressionnant de voir à quel point les télescopes VERITAS sont bien adaptés à ce projet, puisqu'ils ont été construits uniquement dans le but d'étudier les rayons gamma de très haute énergie, " a observé le professeur Williams.