De nouvelles recherches fournissent des preuves de précipitations sur le pôle nord de Titan, la plus grande des lunes de Saturne, montré ici. Les précipitations seraient la première indication du début d'une saison estivale dans l'hémisphère nord de la lune, selon les chercheurs. Crédit :NASA/JPL/Université d'Arizona.
Une image du vaisseau spatial international Cassini fournit des preuves de précipitations sur le pôle nord de Titan, la plus grosse des lunes de Saturne. Les précipitations seraient la première indication du début d'une saison estivale dans l'hémisphère nord de la lune.
"L'ensemble de la communauté Titan attendait avec impatience de voir des nuages et des pluies sur le pôle nord de Titan, indiquant le début de l'été nordique, mais malgré ce que les modèles climatiques avaient prédit, nous ne voyions même pas de nuages, " dit Rajani Dhingra, doctorant en physique à l'Université de l'Idaho à Moscou, et auteur principal de la nouvelle étude acceptée pour publication dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union. "Les gens appelaient cela le cas curieux des nuages manquants."
Dhingra et ses collègues ont identifié un élément réfléchissant près du pôle nord de Titan sur une image prise le 7 juin. 2016, par l'instrument proche infrarouge de Cassini, le spectromètre cartographique visuel et infrarouge. La caractéristique réfléchissante couvrait environ 46, 332 milles carrés, environ la moitié de la taille des Grands Lacs, et n'apparaissait pas sur les images des passes Cassini précédentes et suivantes.
Les analyses de la caractéristique réfléchissante à court terme ont suggéré qu'elle résultait probablement de la lumière du soleil se reflétant sur une surface humide. L'étude attribue la réflexion à un événement de pluie de méthane, suivi d'une période probable d'évaporation.
Le pôle nord de Titan vu par le spectromètre de cartographie visuel et infrarouge Cassini. La case orange indique la zone « trottoir mouillé », ce que les analyses suggèrent, ce sont des preuves de changements de saison et de pluie sur le pôle nord de Titan. La boîte bleue montre la région étendue dans le panneau inférieur. Panneau inférieur :sur la photo, une vue agrandie du pôle nord de Titan. Les flèches bleu foncé marquent les nuages. Des flèches rouges marquent le reflet semblable à un miroir d'un lac appelé Xolotlan Lacus. Des flèches roses marquent la région du « trottoir mouillé ». Le point noir marque le pôle nord réel de Titan. Des flèches bleu clair marquent les bords de la plus grande mer polaire nord, Mare Kraken. Crédit :NASA/JPL/Université de l'Arizona/Université de l'Idaho.
"C'est comme regarder un trottoir mouillé et ensoleillé, " dit Dhingra.
Cette surface réfléchissante représente les premières observations de précipitations estivales sur l'hémisphère nord de la lune. Si on le compare au cycle annuel de quatre saisons de la Terre, une saison sur Titan dure sept années terrestres. Cassini est arrivé à Titan pendant l'été austral et a observé des nuages et des précipitations dans l'hémisphère sud. Les modèles climatiques de Titan ont prédit que des conditions météorologiques similaires se produiraient dans l'hémisphère nord au cours des années précédant le solstice d'été du nord en 2017. Mais, d'ici 2016, la couverture nuageuse attendue dans l'hémisphère nord n'était pas apparue. Cette observation pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les saisons de Titan.
"Nous voulons que nos prévisions de modèles correspondent à nos observations. Cette détection de précipitations prouve que le climat de Cassini suit les modèles climatiques théoriques que nous connaissons, " dit Dhingra. " L'été arrive. Il a été retardé, mais ça se passe. Nous devrons déterminer ce qui a causé le retard, bien que."
Des analyses supplémentaires suggèrent que la pluie de méthane est tombée sur une surface relativement semblable à des cailloux, dit Dhingra. Une surface plus rugueuse génère un motif amorphe lorsque le liquide se dépose dans les crevasses et les ravins, tandis que le liquide tombant sur une surface lisse formerait une flaque dans un motif relativement circulaire.
Dhingra utilise l'effet de trottoir mouillé pour rechercher des événements de pluie supplémentaires sur Titan dans le cadre de ses recherches.
