La ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter préserve les processus de formation planétaire, figé dans le temps. Vesta, le deuxième plus gros astéroïde de cette ceinture, offre une occasion exceptionnelle aux scientifiques d'étudier l'origine et la formation des planètes. En particulier, Vesta a gardé sa croûte, manteau et noyau métallique, un peu comme la Terre. Une cartographie minutieuse de Vesta par la mission Dawn de la NASA a montré que la croûte au pôle sud de Vesta est inhabituellement épaisse.

Dans un article qui vient de paraître dans Géosciences de la nature , Le Dr Yi-Jen Lai du Centre de recherche planétaire de l'Université Macquarie et Macquarie GeoAnalytical et ses collègues proposent une nouvelle histoire évolutive de Vesta impliquant un impact géant. Ceci est basé sur des déterminations précises de l'âge des cristaux de zircon des mésosidérites, une sorte de météorite énigmatique de Vestan, et résout les incertitudes du passé sur l'évolution de Vesta.

Les mésosidérites sont un type de météorite de fer pierreuse, constitué de matériaux de croûte et de noyau fondu d'un astéroïde/d'astéroïdes. Ces mystérieux, des météorites rares donnent un aperçu unique de la rupture catastrophique des astéroïdes différenciés (en couches), très probablement Vesta.

Auteur principal, Le Dr Makiko Haba de l'Institut de technologie de Tokyo a déclaré :"Le défi majeur est que moins de 10 grains de zircon favorables à la datation ont été signalés sur quelques décennies. Nous avons développé une nouvelle méthode pour trouver des zircons dans les mésosidérites et avons finalement préparé suffisamment de grains pour cette étude."

L'équipe a effectué une datation de haute précision à l'aide des isotopes d'uranium et de plomb de deux douzaines de zircons dans des mésosidérites à la première université de recherche géoscientifique au monde, l'ETH Zurich en Suisse.

Le Dr Yi-Jen Lai de Macquarie dit :« Nous avons découvert deux dates significatives :le 4, 558.5 et 4, Il y a 525,39 millions d'années, qui se rapportent à la formation initiale de la croûte et au mélange métal-silicate causés par une collision cosmique avec délit de fuite. »

Les chercheurs proposent la nouvelle explication hit-and-run pour ces deux nouveaux moments importants. Dans le nouveau modèle, après que Vesta se soit déjà différencié en croûte distincte, couches du manteau et du noyau, un autre astéroïde d'environ un dixième de la taille de Vesta s'y est écrasé, provoquant la perturbation à grande échelle de l'hémisphère nord. Les débris de cet impact, composé des trois couches de Vesta, coincé dans l'hémisphère sud de Vesta, expliquant la croûte inhabituellement épaisse que le vaisseau spatial Dawn de la NASA a détectée au pôle sud de Vesta. Le nouveau modèle explique également avec succès la forme distinctive de Vesta et l'absence de l'olivine minérale du manteau dans les météorites de Vestan.

L'équipe pense que le concept peut être appliqué à d'autres corps planétaires pour reconstruire leurs histoires.