Les scientifiques travaillant à percer les mystères de la formation des amas d'étoiles ont trouvé un moyen innovant de partager leur travail avec le grand public. S'inspirant d'un tour de magie du 19ème siècle, des chercheurs de l'Université de Leeds ont développé des hologrammes 3D qui permettent aux gens de regarder des étoiles massives se former sous leurs yeux.

Le Dr Anne Buckner fera une démonstration des hologrammes lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à Lancaster du 1er au 4 juillet 2019.

"Nos recherches se concentrent sur la formation des étoiles massives", explique-t-elle, "c'est par nature un sujet abstrait et complexe pour les non-experts, nous avons donc développé les hologrammes 3D pour aider à l'expliquer d'une manière facile à comprendre et visuellement engageante".

Financé par un prix STFC d'engagement public SPARKS de deux ans, a l'équipe a développé un atelier d'une heure qui emmène les participants à travers l'histoire de la formation des étoiles (en utilisant une combinaison de diapositives de présentation et d'hologrammes), et explique ensuite comment fonctionne la technologie des hologrammes. Les hologrammes sont créés à l'aide d'une pyramide en plexiglas à l'envers placée sur un moniteur de 65 pouces qui lit une vidéo spécialement formatée.

En plus du moniteur de 65 pouces pour les événements de l'Université de Leeds, une version « format voyage » du kit (avec un écran 32 pouces) permet à l'équipe de porter ses recherches dans les écoles, conférences, et des événements publics tels que des festivals. Les participants ont la possibilité de créer leur propre créateur d'hologramme de la taille d'un smartphone qu'ils peuvent emporter chez eux.

Tenter d'imaginer des amas d'étoiles en évolution - à des milliers d'années-lumière - est difficile (même pour les experts du domaine) et bien que les images 2D provenant de télescopes ou de simulations informatiques, sont régulièrement utilisés comme supports visuels, l'équipe StarFormMapper était impatiente de trouver un moyen de démontrer la formation d'étoiles en 3D.

Les chercheurs du projet StarFormMapper utilisent une combinaison de données observationnelles et théoriques pour comprendre les mécanismes sous-jacents à l'étoile massive, et amas d'étoiles, formation. Avec l'avènement des missions Gaia et Herschel de l'ESA, une quantité croissante de données est disponible pour les chercheurs, qui espèrent finalement que leurs résultats scientifiques soutiendront l'étude de l'évolution de toutes les galaxies.

"Nous voulions exciter les écoliers à propos de l'astrophysique", explique Buckner. Les casques de réalité virtuelle étaient un choix évident, mais ils étaient trop chers, et serait peu pratique pour un large public, Buckner s'est donc inspiré d'une source improbable :les spectacles de magie du XIXe siècle.

"En tant que fan de magie, j'étais au courant d'une illusion appelée" Pepper's Ghost "qui existe depuis les années 1800", dit-elle. "Nous nous sommes demandé si nous pouvions adapter quelque chose de similaire à celui-ci pour travailler pour l'astronomie, et par conséquent, nous avons la capacité de projeter des hologrammes 3D donnant vie à des millions d'années d'évolution stellaire".

Les premiers retours du public ont été positifs, et il semble que les hologrammes aident les gens à mieux comprendre la recherche. Buckner prévoit de faire visiter l'atelier et de le présenter aux élèves du secondaire du West Yorkshire, et il existe une application en développement qui permettra aux gens de regarder des millions d'années d'étoiles se former et évoluer en 3D sur leur smartphone ou leur tablette.