SpaceX a lancé mardi sa fusée la plus lourde avec 24 satellites de recherche, un covoiturage en milieu de nuit avec une horloge atomique de l'espace lointain, voile solaire, un banc d'essai de carburant de fusée propre et vert, et même des cendres humaines.

C'était le troisième vol d'une fusée Falcon Heavy, mais le premier commandé par l'armée.

La mission du ministère de la Défense devrait fournir des données pour certifier le Falcon Heavy - et les boosters réutilisés - pour les futurs lancements de sécurité nationale. Il s'agissait du premier tour de l'armée sur une fusée recyclée.

Les deux boosters latéraux ont atterri à Cap Canaveral plusieurs minutes après le décollage, tout comme ils l'ont fait après leur lancement en avril. Mais le nouveau booster de base a raté une plate-forme océanique, pas inattendu pour cette mission particulièrement difficile, SpaceX a noté.

"C'était loin, ", a tweeté le fondateur et directeur général de SpaceX, Elon Musk.

SpaceX a réussi pour la première fois à attraper le carénage, ou cône de nez, dans un filet géant sur un bateau hauturier. La société californienne essaie de récupérer et de réutiliser autant de pièces de fusée que possible, plutôt que de laisser les pièces couler dans l'océan, afin de réduire les coûts de lancement.

La NASA s'est inscrite pour une place sur ce Falcon Heavy, avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, le laboratoire de recherche de l'armée de l'air, la Planetary Society et Celestis Inc., qui propose des vols commémoratifs dans l'espace.

Un astronaute qui a volé sur la première station spatiale de la NASA dans les années 1970, Bill Pogue de Skylab, avait un peu de ses cendres à bord, avec plus de 150 autres personnes décédées. Pogue est décédé en 2014.

Musk a déclaré qu'il s'agissait de "notre lancement de fusée le plus difficile de tous les temps". Les satellites devaient être placés sur trois orbites différentes, nécessitant plusieurs allumages du moteur de l'étage supérieur. Il a fallu plusieurs heures pour les libérer tous.

L'horloge atomique de l'espace lointain du Jet Propulsion Laboratory de la NASA est une démonstration technologique destinée aux engins spatiaux autonomes. A peine la taille d'un four grille-pain, l'horloge est destinée à aider les engins spatiaux à naviguer par eux-mêmes lorsqu'ils sont loin de la Terre. La NASA testait également une alternative propre et verte au carburant toxique pour fusées et satellites.

Le vaisseau spatial LightSail de la Planetary Society tentera de devenir le premier vaisseau spatial en orbite à être propulsé uniquement par la lumière du soleil. Il sortira la semaine prochaine de son perchoir temporaire sur un vaisseau spatial et ouvrira une semaine plus tard.

"Notre #LightSail2 est en place et en route, " a tweeté Bill Nye, le directeur général de la société.

C'est la troisième fissure de la société à la voile solaire :la première a été perdue dans l'échec d'une fusée russe en 2005, tandis que le second a eu un vol d'essai réussi en 2015.

L'Air Force Research Laboratory avait des expériences de météo spatiale à bord, tandis que la NOAA disposait de six petits satellites expérimentaux atmosphériques pour les prévisions météorologiques.

La Falcon Heavy est la fusée la plus puissante utilisée aujourd'hui. Chaque booster de premier étage dispose de neuf moteurs, pour un total de 27 tirs simultanés au décollage depuis le Kennedy Space Center de la NASA.

Le premier lancement de Falcon Heavy a eu lieu en février 2018. Ce vol d'essai a placé le cabriolet Tesla rouge de Musk sur une orbite s'étendant au-delà de Mars.

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