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Les roches lunaires ont l'air plutôt indescriptibles - elles sont souvent de couleur grise - mais pour le planétologue de la NASA Samuel Lawrence, ce sont les « matériaux les plus précieux sur Terre ».
Ce qui est certain, c'est que les échantillons lunaires recueillis pour la première fois par Neil Armstrong d'Apollo 11 il y a près de 50 ans ont contribué à transformer notre compréhension du cosmos.
Les astronautes d'Apollo ont collecté 842 livres (382 kilogrammes) de roches et de sol au cours de leurs six missions sur la Lune entre 1969 et 1972 et ont tout ramené sur Terre.
"La Lune est la pierre de Rosette du système solaire, " Laurent, qui travaille au Johnson Space Center à Houston, a déclaré dans une interview à l'AFP. "C'est la pierre angulaire de la science planétaire."
"Les gens ne réalisent pas pleinement à quel point l'étude des échantillons d'Apollo était importante pour comprendre le système solaire et l'univers qui nous entoure, " il a dit.
"Beaucoup des découvertes que nous avons faites en science planétaire, pas seulement sur la Lune, mais sur Mercure, sur Mars, sur certains astéroïdes, sont directement liés à certains des résultats que nous avons obtenus lors des missions Apollo."
L'étude des roches d'Apollo a permis aux scientifiques de comprendre comment la Lune a été créée, à peu près en même temps que la Terre il y a 4,3 à 4,4 milliards d'années.
Les débris ont passé les prochaines centaines de millions d'années à fusionner en orbite terrestre dans la Lune que nous avons aujourd'hui, expliqua Laurent.
"Nous avons appris que la structure intérieure de la Lune est comme la Terre, " dit-il. " Il a une croûte, il a un manteau et il a un noyau."
Et tandis que la vie évoluait sur Terre, " la Lune est sans vie, " il a dit.
Nouvelles découvertes
Plusieurs roches lunaires sont exposées au Johnson Space Center, où ils attirent des centaines de milliers de visiteurs chaque année.
Le président Richard Nixon a également donné des roches lunaires d'Apollo 11 et d'Apollo 17 à toutes les nations du monde :135, à l'époque, en signe de bonne volonté des États-Unis.
Mais la plupart des roches lunaires sont conservées au Lunar Sample Laboratory de la NASA à Houston. Une autre cache d'échantillons est stockée à White Sands, Nouveau Mexique.
"Ils sont conservés dans des conteneurs d'échantillons scellés dans un coffre-fort sécurisé capable de survivre aux ouragans et à de nombreuses autres catastrophes naturelles, " dit Laurent.
Des échantillons lunaires sont distribués cette année à des scientifiques de tout le pays pour une étude plus approfondie à l'occasion du 50e anniversaire de la mission Apollo 11.
"Nous sommes très prudents, ", a déclaré Lawrence. "Ce sont les matériaux les plus précieux sur Terre et ils passent par un processus rigoureux lorsque les scientifiques demandent un échantillon."
Et bien que les échantillons soient entre les mains de la NASA depuis cinq décennies, de nouvelles découvertes sont encore en cours.
"Les roches n'ont pas changé mais notre capacité à les analyser a en termes d'équipement de laboratoire, " dit Laurent.
Parmi les découvertes récentes ? Preuve de l'eau.
"Nous ne parlons pas de beaucoup d'eau, ", a déclaré Lawrence. "Mais il est là et nous ne l'avons pas vraiment apprécié à l'époque d'Apollo."
Lawrence s'est dit enthousiasmé par la possibilité de renvoyer des astronautes sur la Lune, un objectif que le président Donald Trump s'est fixé pour 2024.
"Les astronautes (Apollo) n'ont exploré directement qu'une zone qui fait à peu près la taille d'un grand centre commercial de banlieue, " a déclaré Lawrence. " Il y a beaucoup d'endroits sur la Lune que nous n'avons pas encore explorés. "
"Six missions sur la Lune ont transformé notre compréhension de l'univers, " dit-il. " Imaginez ce qui se passe quand nous y allons pendant des semaines ou des mois à la fois. Ça va être assez spectaculaire."
© 2019 AFP
