Pour la première fois dans l'histoire de l'agence, La NASA a lancé un nouvel effort pour permettre au personnel de la NASA de voler sur les futurs vols spatiaux suborbitaux commerciaux. Le programme Flight Opportunities de la NASA a travaillé avec succès avec les systèmes de transport suborbitaux commerciaux émergents pour transporter des charges utiles de recherche dans l'espace pendant de courtes périodes de microgravité. En outre, le programme Flight Opportunities a récemment publié un appel qui permet à ces chercheurs non-NASA de proposer d'accompagner leurs charges utiles dans l'espace suborbital.

Désormais, le bureau de l'équipage suborbital (SubC) au sein du programme d'équipage commercial de la NASA jettera les bases du vol du personnel de la NASA sur les systèmes commerciaux de transport spatial suborbitaire. L'objectif du bureau SubC est d'effectuer une qualification du système, ou évaluation de la sécurité, pour permettre aux astronautes de la NASA, chercheurs principaux et autres membres du personnel de la NASA pour tirer parti de ces capacités uniques. Suite à la qualification, La NASA prévoit d'acheter des sièges sur des systèmes commerciaux de transport spatial suborbitaire à l'usage de la NASA.

"Nous avons vu comment l'industrie peut développer des systèmes de transport d'équipage innovants qui répondent aux exigences et normes de sécurité de la NASA, " a déclaré Kathy Lueders, administrateur associé pour l'exploration et les opérations humaines au siège de la NASA. "Maintenant, nous allons examiner une nouvelle façon de permettre au personnel de la NASA de voler sur des systèmes spatiaux suborbitaux commerciaux en tenant compte de facteurs tels que l'expérience de vol et l'historique de vol."

Les capacités commerciales de vols spatiaux suborbitaux devraient être plus accessibles, abordable, et disponibles que les missions vers la Station spatiale internationale et pourraient fournir à la NASA des vols spatiaux commerciaux supplémentaires pour mener des activités telles que les tests et la qualification du matériel de vol spatial, recherche en microgravité humaine, et des possibilités de formation supplémentaires pour les astronautes et autres membres du personnel de la NASA. L'agence a développé un programme intensif, programme de formation complet pour les astronautes et les candidats astronautes, et les services de transport spatial des équipages suborbitaux pourraient offrir encore plus de possibilités de formation aux astronautes de la NASA, ingénieurs, scientifiques, les opérateurs, et formateurs.

La dernière fois que des astronautes de la NASA ont effectué des missions suborbitales, c'était à l'aube des vols spatiaux habités américains avec le projet Mercury et le programme de recherche hypersonique X-15. Aujourd'hui, l'industrie se prépare à offrir des vols suborbitaux en tant que service, et la NASA veut être un acheteur.

"Les vols spatiaux habités suborbitaux ont le potentiel de fournir à la NASA un excellent moyen de répondre aux besoins de l'agence et de poursuivre nos efforts pour permettre une économie robuste dans l'espace, " a déclaré Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux au siège de la NASA. "Il est à noter qu'aucun fonds de la NASA n'a été utilisé pour le développement de véhicules suborbitaux, mais nous pouvons participer au marché en tant qu'acheteur. L'industrie aérospatiale américaine prouve à nouveau qu'elle est techniquement et financièrement capable de développer des fiable, et des systèmes spatiaux rentables.

L'une des activités initiales de SubC consiste à travailler avec la Federal Aviation Administration (FAA) et les fournisseurs commerciaux de transport spatial suborbital pour définir l'approche de qualification du système pour le personnel de la NASA, ainsi que d'identifier les capacités de performance spécifiques souhaitées par la NASA.

La NASA cherche des réponses à une demande d'informations (RFI) connexe pour informer la planification de l'agence pour les systèmes de transport spatial des équipages suborbitaux et prévoit d'organiser un forum de l'industrie, dont les détails seront annoncés via des mises à jour de la RFI.

La NASA a créé le Commercial Crew Program pour transporter les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse et a attribué des contrats à Boeing et SpaceX pour développer des systèmes de transport spatial humain qui lanceront des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain. Le premier vol d'essai avec les astronautes de la NASA, la mission SpaceX Demo-2, lancé le 30 mai 2020. Le programme Commercial Crew de la NASA est basé au Kennedy Space Center de l'agence en Floride.