Pourquoi les fusées sont si captivantes n'est pas exactement sorcier. Regarder un morceau de métal défier les forces de la gravité satisfait le souhait de nombreux humains de s'envoler dans les airs et dans l'espace.

Aujourd'hui, il existe d'innombrables fusées pour satisfaire la démangeaison, et ce ne sont pas tous de gros lanceurs délivrant des satellites lourds dans l'espace, comme Ariane 5 d'Europe et la future Ariane 6.

fusées sonnantes, comme ce Rexus (Rocket Experiments for University Students) assemblé dans les installations du ZARM à Brême, Allemagne, sont lancés régulièrement au nom de la science depuis le centre spatial d'Esrange dans le nord de la Suède.

Les fusées Rexus transportent environ 100 kg d'expériences au bord de l'espace avant de retomber sur Terre, fournissant jusqu'à trois minutes de microgravité en cours de route.

La fusée-sonde illustrée a été lancée en mars 2019 sur Rexus 25 et comprenait une expérience menée par des étudiants de l'Université de technologie de Gdańsk, Pologne. Plusieurs expériences modulaires sont organisées dans les conteneurs circulaires illustrés ici.

Appelé Hérisson, l'expérience a testé des instruments brevetés de mesure de l'accélération, vibrations et flux de chaleur pendant le lancement. L'équipe espère affiner les outils à utiliser pour les tests de qualification au sol que toutes les charges utiles doivent réussir avant le lancement.

Lors du lancement, Rexus produit une accélération verticale maximale d'environ 17 fois la force de gravité. Une fois les moteurs de fusée éteints, les expériences entrent en chute libre. Sur l'arc descendant, les parachutes se déploient, déposer les expériences au sol pour les ramener au site de lancement par hélicoptère le plus rapidement possible.

Un module de service envoie des données et reçoit des commandes du sol pour que tout garde le cap tout en envoyant des vidéos et des données aux stations au sol.

L'ESA utilise des fusées-sondes depuis plus de 30 ans pour étudier les phénomènes en microgravité à partir des installations de pointe disponibles à Esrange. Les laboratoires comprennent des microscopes, centrifugeuses et incubateurs afin que les enquêteurs puissent préparer et analyser leurs expériences autour du vol.

Coordonné par l'ESA Education, le programme Rexus/Bexus lance deux fusées-sondes par an et fournit une plate-forme expérimentale dans l'espace proche pour les étudiants qui peuvent travailler sur différents domaines de recherche allant de la recherche atmosphérique à la physique des fluides, à la science des matériaux, démonstrateurs de radiophysique et de technologie.

Une autre plate-forme d'expérimentation en microgravité est le laboratoire Space Rider. À lancer sur une fusée Vega-C, le laboratoire spatial de haute technologie peut contenir jusqu'à 800 kg de charges utiles à l'intérieur de la soute à environnement contrôlé qui fonctionnera en orbite terrestre basse pendant au moins deux mois avant de renvoyer ses charges utiles sur Terre.

Comme des fusées-sondes, Space Rider permettra une gamme d'expériences en microgravité et ouvrira des opportunités pour des missions éducatives, à partir de 2022.