Pluton remplit presque le cadre de cette image du Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) à bord du vaisseau spatial New Horizons de la NASA, prise le 13 juillet, 2015 lorsque le vaisseau spatial était 476, 000 milles (768, 000 kilomètres) de la surface. Il s'agit de la dernière image et la plus détaillée envoyée sur Terre avant l'approche la plus proche de Pluton par le vaisseau spatial le 14 juillet. L'image couleur a été combinée avec des informations de couleur à plus basse résolution de l'instrument Ralph qui ont été acquises plus tôt le 13 juillet. Cette vue est dominée par le grand, élément lumineux appelé officieusement le "coeur, " qui mesure environ 1, 000 milles (1, 600 kilomètres) à travers. Le cœur borde des terrains équatoriaux plus sombres, et le terrain marbré à l'est (à droite) sont complexes. Cependant, même à cette résolution, une grande partie de l'intérieur du cœur semble remarquablement dépourvue de traits, peut-être un signe de processus géologiques en cours. Crédit :NASA/APL/SwRI
Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions aux États-Unis et une en France a trouvé des preuves d'ammoniac à la surface de Pluton. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , le groupe décrit leur découverte et ce qu'elle aurait pu révéler sur la planète naine.
New Horizons est une sonde spatiale interplanétaire lancée par la NASA en 2006. Sa mission principale était de survoler Pluton pour en savoir plus sur la lointaine planète naine. Sa mission secondaire était d'étudier les objets de la ceinture de Kuiper. Après le lancement, la sonde a volé près de Jupiter puis est passée en mode hibernation jusqu'à son arrivée à Pluton en 2015. La sonde est restée à proximité de Pluton jusqu'à fin 2016. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont étudié les données renvoyées par la sonde lors de son survol de Pluton.
Les chercheurs se sont concentrés sur une partie de la surface de Pluton connue sous le nom de Virgil Fossa, une zone autour d'une grande fissure à la surface. Des recherches antérieures ont suggéré que la fissure était le résultat d'une activité volcanique. Les chercheurs ont choisi de se concentrer sur le site car sa couleur brun rougeâtre suggérait la présence possible d'ammoniac à la surface, une rareté dans la recherche planétaire. L'ammoniac ne dure pas longtemps à la surface des corps planétaires car il est facilement décomposé par les rayons cosmiques et la lumière ultraviolette. Les données de New Horizons ont fourni un spectre proche infrarouge de la surface à une résolution de 2, 700 mètres par pixel, montrant de la glace d'eau à la surface et de l'ammoniac.
L'ammoniac à la surface de Pluton suggère que la planète naine abrite probablement de l'eau liquide sous sa surface en raison du cryovolcanisme, dans lequel de l'eau mélangée à de l'ammoniac était soit soufflée, soit poussée de la fissure vers la zone environnante. L'espacement de la glace et de l'ammoniac a suggéré qu'il pourrait également avoir été poussé à travers plusieurs évents de la région. Et en raison de la nature de l'ammoniac, il n'a pas pu être là très longtemps en termes géologiques, peut-être aussi récemment que quelques millions d'années. Les chercheurs constatent que malgré une température de surface de -230 °C, il est possible que Pluton contienne de l'eau souterraine en raison de la chaleur interne générée par la désintégration radioactive de son noyau.
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