Le rocher avec sans doute l'histoire la plus fascinante sur Terre a un nom ancien :Tomanowos. Cela signifie "le visiteur du ciel" dans la langue éteinte de la tribu indienne Clackamas de l'Oregon.

Les Clackamas vénéraient le Tomanowos - également connu sous le nom de météorite Willamette - croyant qu'il venait unir le ciel, terre et eau pour leur peuple.

Des roches extraterrestres rares comme Tomanowos ont une sorte d'attraction fatale pour nous, les humains. Quand les Américains d'origine européenne ont trouvé les grêlés, Rocher de 15 tonnes près de la rivière Willamette il y a plus d'un siècle, Tomanowos a subi un déracinement violent, une série de procès et une période sous garde armée. C'est l'une des histoires de rock les plus étranges que j'ai rencontrées au cours de mes années en tant que géoscientifique. Mais permettez-moi de commencer l'histoire depuis son vrai début, il y a des milliards d'années.

Histoire d'un rocher

Tomanowos est une météorite de 15 tonnes fabriquée, comme la plupart des météorites métalliques, de fer avec environ 8 % de nickel mélangé. Ces atomes de fer et de nickel se sont formés au cœur de grandes étoiles qui ont mis fin à leur vie dans des explosions de supernovae.

Ces explosions massives ont éclaboussé l'espace avec les produits de la fusion nucléaire - des éléments bruts qui se sont ensuite retrouvés dans une nébuleuse, ou nuage de poussière et de gaz.

Finalement, les éléments ont été forcés ensemble par gravité, formant les premiers orbes semblables à des planètes, ou protoplanètes de notre système solaire.

Il y a 4,5 milliards d'années, Tomanowos faisait partie du noyau de l'une de ces protoplanètes, où les métaux plus lourds comme le fer et le nickel s'accumulent.

Quelque temps après, cette protoplanète a dû entrer en collision avec un autre corps planétaire, renvoyant cette météorite et un nombre inconnaissable d'autres morceaux dans l'espace.

Chevaucher le déluge

Les impacts ultérieurs sur des milliards d'années ont finalement poussé l'orbite de Tomanowos à travers celle de la Terre. À la suite de ce jeu de billard cosmique, la météorite Tomanowos est entrée dans l'atmosphère terrestre vers 17, il y a 000 ans et s'est posé sur une calotte glaciaire au Canada.

Au cours des décennies suivantes, la glace coulante a lentement transporté Tomanowos vers le sud, vers un glacier dans la rivière Fork du Montana dans ce qui est maintenant les États-Unis. Ce glacier avait créé un 2, barrage de glace de 1 000 pieds de haut sur la rivière, la mise en fourrière de l'énorme lac Missoula en amont.

Le barrage de glace s'est effondré quand Tomanowos s'en approchait, libérant l'une des plus grandes inondations jamais documentées :les inondations de Missoula, qui a façonné les Scablands de l'État de Washington avec la puissance de plusieurs milliers de chutes du Niagara.

Pris au piège dans la glace et transporté en radeau sur la rivière par le déluge, Tomanowos a traversé l'Idaho d'aujourd'hui, Washington et Oregon le long du fleuve Columbia gonflé à des vitesses parfois supérieures à 40 milles à l'heure, selon les simulations des géologues modernes. En flottant près de ce qui est maintenant la ville de Portland, l'étui à glace de la météorite s'est brisé, et Tomanowos a coulé au fond de la rivière.

C'est l'une des centaines d'autres roches "erratiques" - des roches constituées d'éléments qui ne correspondent pas à la géologie locale - qui ont été trouvées le long du fleuve Columbia. Tous sont des souvenirs des inondations cataclysmiques de Missoula, mais aucun n'est aussi rare que Tomanowos.

Un rocher qui mérite d'être poursuivi

Alors que les eaux de crue refluaient, Tomanowos a été exposé aux éléments. Sur des milliers d'années, pluie mélangée avec du sulfure de fer dans la météorite. Cela a produit de l'acide sulfurique qui a progressivement dissous le côté exposé de la roche, créant la surface cratérisée qu'il porte aujourd'hui.

Plusieurs milliers d'années après les inondations de Missoula, les Clackama sont arrivés dans l'Oregon et ont découvert la météorite. Savaient-ils que cela venait du ciel, malgré l'absence de cratère ? Le nom Tomanowos, ou Visiteur du ciel, suggère qu'ils peuvent avoir soupçonné les origines extraterrestres de la roche.

Des millénaires de repos paisible dans la vallée de Willamette ont pris fin en 1902 lorsqu'un homme de l'Oregon nommé Ellis Hughes a secrètement déplacé la roche de fer sur sa propre terre et l'a revendiquée comme sa propriété.

Transporter un rocher de 15 tonnes sur une charrette en bois sur près d'un kilomètre sans se faire remarquer n'était pas facile, même dans le Far West. Hughes et son fils ont travaillé pendant trois mois éreintants. Une fois la météorite sur ses terres, il a commencé à facturer l'admission pour voir la "Météorite Willamette".

En réalité, cependant, le propriétaire légitime de la roche de fer s'est avéré être l'Oregon Iron and Steel Company, qui possédait le terrain où Hughes avait trouvé la météorite et a poursuivi pour son retour. Pendant que le procès faisait son chemin devant les tribunaux, l'entreprise a embauché un garde qui s'est assis au sommet de Tomanowos 24 heures sur 24 avec une arme chargée. Ils ont gagné le procès en 1905, et a vendu Tomanowos au Musée américain d'histoire naturelle de New York un an plus tard.

Inondations

Aujourd'hui, Tomanowos peut être vu dans l'exposition Hall of the Universe du musée, qui l'appelle encore la météorite de Willamette. En 2000, le musée a signé un accord avec les descendants de la tribu Clackamas, reconnaissant la signification spirituelle de la météorite pour les peuples autochtones de l'Oregon.

Les tribus confédérées de Grand Ronde organisent une visite de cérémonie annuelle avec l'ancien rocher qui, comme leurs ancêtres l'ont si bien observé, réuni le ciel et l'eau ici sur Terre. En 2019, plusieurs fragments de la météorite qui avaient été détenus séparément ont été restitués à la tribu.

Mais l'exposition écrite du musée ne raconte qu'une partie de la longue histoire du rocher. Il omet les inondations de Missoula, malgré l'importance de cet événement pour les sciences de la terre modernes.

Des décennies après que les géologues J. Harlen Bretz et Joseph T. Pardee aient posé séparément la théorie des inondations de Missoula au début du 20e siècle, leurs recherches ont été utilisées pour expliquer comment Tomanowos a atteint l'Oregon, où il a été trouvé. Leurs travaux ont également déclenché l'un des changements de paradigme les plus importants de la géoscience récente :la reconnaissance du fait que les inondations catastrophiques contribuent de manière significative à l'érosion et à l'évolution du paysage.

Précédemment, les scientifiques avaient suivi le principe d'uniformitarisme de Lyell, qui soutenait que le paysage terrestre était sculpté par des processus naturels répartis uniformément sur de longues périodes. Les inondations normales s'inscrivent dans cette théorie, mais la notion de rapide, des événements catastrophiques comme les inondations de Missoula étaient quelque peu hérétiques.

L'idée d'énormes inondations de l'ère glaciaire a aidé les géologues il y a un siècle à l'emporter sur les préscientifiques, des explications religieuses pour des découvertes inhabituelles, telles que la façon dont des fossiles marins pouvaient être trouvés à haute altitude, et comment un rocher métallique géant venu de l'espace s'est immobilisé dans l'Oregon.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.