L'envoi de missions habitées sur Mars est essentiel, selon Pierre Brisson, le président de Mars Society Suisse, "Parce que nous pouvons." Nous avons discuté avec lui de ce défi alors qu'il était à l'EPFL récemment pour donner une conférence.

Pierre Brisson, un passionné de planétologie qui dirige le chapitre suisse de la Mars Society, croit en la nécessité d'envoyer des gens sur Mars. Il a récemment donné une conférence à l'EPFL sur les défis techniques que nous devons encore surmonter pour atteindre la planète rouge - la seule qu'il pense que nous pourrons jamais atteindre - et fonder une colonie.

Pourquoi êtes-vous si intéressé par Mars ?

J'ai toujours été passionné par la géographie physique, la planétologie et les choses liées à l'espace en général. Mais ce qui m'intéresse à propos de Mars, c'est que c'est la seule planète où l'on pourrait un jour vivre. Et c'est beaucoup plus intéressant que la Lune, un satellite naturel dont l'évolution géologique s'est presque arrêtée beaucoup plus tôt.

Pourquoi pensez-vous qu'il est essentiel d'envoyer des humains sur Mars ?

Parce que c'est technologiquement faisable. Peut-être pas tout de suite, mais cela arrivera un jour. Ce que nous devons faire, c'est développer une fusée massive, comme le Big Falcon d'Elon Musk. Bien que je doute que les gens puissent vivre en permanence sur Mars, bien que cela puisse être notre objectif, nous pourrions au moins y envoyer des missions habitées. Et nous devrons le faire parce que les robots à assistance humaine fonctionnent beaucoup mieux lorsque les humains sont présents. L'envoi d'informations entre Mars et la Terre prend 3 à 22 minutes dans chaque sens, ce qui signifie que le contrôle humain direct serait impossible à moins que des personnes ne soient sur place. Quoi de plus, quelle que soit la sophistication de nos robots, ils ne peuvent faire que ce pour quoi ils ont été programmés. Mais les humains peuvent réagir aux circonstances changeantes et modifier le comportement des robots en conséquence. Bien sûr, une autre raison d'envoyer des gens sur Mars est le défi, le plaisir de réaliser un exploit aussi important. Il y a aussi la question de la survie de notre espèce. Si un jour nous ne pouvons plus vivre sur Terre, nos descendants seront heureux que nous ayons commencé à planifier maintenant.

Donc Mars pourrait être une "Planète B?"

Oui, finalement. Nous devons commencer à développer la technologie maintenant si nous voulons que les humains puissent un jour y vivre de manière permanente. Il faudrait environ 100 ans à une colonie pour devenir complètement autosuffisante; au début, il dépendrait presque entièrement de la Terre. Cela dit, Mars possède des ressources naturelles clés qui pourraient être utilisées presque immédiatement. Son air contient 95% de CO 2 , qui peut être traité pour extraire le carbone et l'oxygène. Et l'eau sur Mars pourrait être une source d'hydrogène qui, lorsqu'il est combiné avec du carbone, peut générer du méthane, méthanol, l'éthylène et d'autres composés importants. Finalement, le sol martien a été formé à partir des mêmes types de roches que nous avons sur Terre. Cela ouvre la possibilité de produire des métaux, verre et engrais. Nous devrons fabriquer sur place autant de matériaux semi-finis que possible car les envoyer depuis la Terre serait extrêmement onéreux.

D'après ce que tu décris, vivre sur Mars semble réaliste. A votre avis, à quoi ressembleront les premières colonies ?

Les conditions seront difficiles au début. Les scientifiques travaillent déjà sur divers systèmes de survie, comme par le biais de l'initiative Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELISSA) de l'Agence spatiale européenne (ESA). Ces systèmes de survie consistent en de grands dômes dans lesquels les gens vivront et où presque toute la matière organique qu'ils utilisent sera recyclée, puisque les composés organiques seront extrêmement précieux. Le plus grand défi sera de concevoir des structures capables de résister à la grande différence de pression entre l'intérieur des dômes - les humains ont besoin, dire, 0,5-0,7 bars de pression pour vivre—et la pression atmosphérique sur Mars, soit environ 6 millibars en moyenne. Ce différentiel sera une contrainte énorme sur les murs du dôme. Les solutions possibles que les scientifiques envisagent incluent des hémisphères géodésiques d'environ 10 à 20 mètres de diamètre qui sont fermement ancrés dans le sol et qui serviraient d'espaces communs, combinés à des chambres individuelles plus petites où les gens vivraient. Ces chambres seraient reliées les unes aux autres et constituées d'un cadre en acier et de plaques de verre ultra-épaisses. Toute la colonie serait recouverte d'énormes blocs de glace martienne pour se protéger des radiations.

Donc les gens ne pourraient pas quitter la colonie ?

Uniquement en combinaison spatiale, qui, j'imagine, deviendrait plus confortable et plus facile à porter au fur et à mesure que la technologie se développe. J'aimerais également souligner que les conditions sur Mars sont beaucoup plus propices à la vie humaine que celles sur la Lune. Principalement parce que Mars a une atmosphère, même s'il est mince. Et deuxièmement parce que les jours sur Mars durent 24 heures et 39 minutes, alors que sur la Lune, ils équivalent à 14 jours terrestres. Il y a aussi le fait que les fluctuations de température sont beaucoup plus faibles sur Mars, allant de 20°C le jour à -120°C la nuit, et que la gravité sur Mars est plus proche de ce que nous vivons sur Terre, ce qui signifie que les gens peuvent bouger plus naturellement avec un poids corporel qui correspond davantage à ce à quoi ils sont habitués. Des études ont montré que la microgravité peut affecter les fonctions vitales d'un corps - les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) ont signalé des lésions sur leurs nerfs optiques, par exemple. Les missions vers Mars seront, espérons-le, moins risquées à cet égard.

Mais le voyage vers Mars serait beaucoup plus long. Quels sont les principaux défis là-bas?

Tout d'abord, radiation. Le niveau sur Mars lui-même serait gérable, à peu près le même que celui de l'ISS. Mais cela pourrait être un problème pendant le voyage de six mois sur la planète, lorsque les astronautes seraient exposés à différents types de particules ionisantes. Ils peuvent se protéger contre le rayonnement solaire, qui se compose principalement de protons, en se réfugiant dans des chambres entourées de réservoirs d'eau lorsque les tempêtes solaires frappent. Ce qui est plus dangereux, c'est la petite quantité de rayonnement cosmique galactique auquel ils seront soumis, constitué de noyaux de haute énergie appelés ions HZE. Ils ont tellement d'énergie qu'il n'y a actuellement aucun matériau capable de les bloquer, et ils génèrent des rayons gamma extrêmement dangereux lors de l'impact. La dose de ce rayonnement que les astronautes recevraient lors d'un voyage sur Mars n'est pas excessive, mais ils ne pourraient pas en tolérer beaucoup plus. C'est l'une des raisons pour lesquelles les voyages plus loin que Mars, disons, un voyage de plusieurs années sur l'une des lunes de Jupiter ne serait pas faisable. Donc en terme de distance, Mars est à portée de main compte tenu de notre technologie existante.

Cela ne prouve-t-il pas que les humains sont trop liés à la Terre pour voyager dans l'espace ?

Il est vrai que nous avons évolué sur Terre et que nous sommes conçus pour cela. Les scientifiques doivent encore étudier les effets sur la santé d'un séjour prolongé sur Mars. Et nous ne sommes pas sûrs que cela reste au-delà d'une ou deux périodes orbitales, qui durent 26 mois chacun, seraient sans danger, bien que les recherches actuelles indiquent qu'ils le seraient probablement. Nous avons une fenêtre d'opportunité à saisir. Dans tous les cas, les choses passionnantes que nous pourrions apprendre des missions habitées plus courtes vers Mars, environ 30 mois, en vaudrait la peine.