Cette photographie, fait une courte randonnée depuis le pôle Sud géographique en Antarctique, montre certaines des antennes composant le réseau Super Dual Auroral Radar Network (SuperDARN). Ils sont visibles ici sous la forme d'une chaîne d'antennes et de câbles qui s'étendent au loin. Les feux rouges le long de l'horizon en arrière-plan sont des feux marquant les entrées de la station de recherche Amundsen-Scott, qui se trouve à un bon kilomètre.

SuperDARN est un réseau d'antennes radar qui surveille et explore les effets géomagnétiques se produisant dans la haute atmosphère terrestre. Alors que certaines de ces antennes sont situées au pôle Sud, le réseau s'étend dans le monde entier et les antennes se trouvent à la fois dans les hémisphères nord et sud. Un de ces effets géomagnétiques est parfaitement capturé ici sous forme de rideaux vaporeux et de stries vertes remplissant le ciel nocturne sombre au-dessus des antennes elles-mêmes :une aurore.

Aurore, officieusement connu sous le nom de lumières polaires, se forment alors que des particules chargées du Soleil affluent dans notre région de l'espace, atteint la limite extérieure du champ magnétique terrestre, et se déplacer plus vers l'intérieur pour entrer en collision avec les atomes et les molécules de l'atmosphère de notre planète. L'aurore vue ici est connue sous le nom d'aurore australe, ou les aurores du sud.

De tels phénomènes forment un élément clé de la « météo spatiale », changements dynamiques dans l'environnement cosmique de la Terre qui sont entraînés par l'activité du Soleil. Étant donné que ceux-ci peuvent affecter le fonctionnement des systèmes et services spatiaux et terrestres, il est crucial de surveiller la météo spatiale afin de prévoir et d'atténuer ses effets négatifs. L'ESA le fait via le Space Situational Awareness Space Weather Segment, et diverses missions scientifiques telles que Cluster et Swarm, ainsi que des satellites dédiés à l'observation du soleil pour mieux comprendre notre étoile la plus proche en tant que système complet.

Cette image a été prise par le chercheur de l'ESA Daniel Michalik, qui a hiverné à la station du pôle Sud Amundsen-Scott en Antarctique en 2017. Elle a été prise comme une seule longue exposition avec des ajustements mineurs de contraste et d'exposition. A des températures extrêmement froides de -60°C, Daniel a dû se superposer, utilisez une bouillotte pour garder l'appareil au chaud, et pour remplir ses poches avec des batteries de rechange abondantes. Le stoïcisme du photographe a payé, car l'image a été présélectionnée en tant que finaliste du concours de photographie de la Royal Society en 2017. Une autre des images de Daniel, publié ici, a été le grand gagnant de la catégorie « Astronomie ».