Une équipe dirigée par le SwRI a étudié les cratères et la géologie sur Pluton et Charon et a découvert qu'il y avait moins de petits cratères que prévu. Cela implique que la ceinture de Kuiper contient un nombre relativement faible d'objets de moins de 1 mile de diamètre. Image par la caméra LORRI de New Horizon, le lisse, 'Vulcan Planitia' géologiquement stable sur Charon illustre ces découvertes. Crédit :NASA/JHUAPL/LORRI/SwRI
En utilisant les données New Horizons du survol de Pluto-Charon en 2015, une équipe de scientifiques dirigée par le Southwest Research Institute a indirectement découvert un manque distinct et surprenant de très petits objets dans la ceinture de Kuiper. La preuve de la rareté des petits objets de la ceinture de Kuiper (KBO) provient de l'imagerie New Horizons qui a révélé une pénurie de petits cratères sur le plus grand satellite de Pluton, Charon, indiquant que les impacteurs de 300 pieds à 1 mile (91 mètres à 1,6 km) de diamètre doivent également être rares.
La ceinture de Kuiper est une région en forme de beignet de corps glacés au-delà de l'orbite de Neptune. Parce que les petits objets de la ceinture de Kuiper faisaient partie des "matières premières" à partir desquelles les planètes se sont formées, cette recherche fournit de nouvelles informations sur l'origine du système solaire. Cette recherche a été publiée dans le numéro du 1er mars de la prestigieuse revue Science .
"Ces objets plus petits de la ceinture de Kuiper sont beaucoup trop petits pour être vraiment vus avec des télescopes à une si grande distance, " a déclaré le Dr Kelsi Singer de SwRI, l'auteur principal de l'article et co-investigateur de la mission New Horizons de la NASA. "De nouveaux horizons volant directement à travers la ceinture de Kuiper et collectant des données là-bas étaient essentiels pour en savoir plus sur les grands et les petits corps de la ceinture."
"Cette découverte révolutionnaire de New Horizons a des implications profondes, " a ajouté l'enquêteur principal de la mission, Dr Alan Stern, également de SwRI. "Tout comme New Horizons a révélé Pluton, ses lunes, et plus récemment, le KBO surnommé Ultima Thule dans les moindres détails, L'équipe du Dr Singer a révélé des détails clés sur la population de KBO à des échelles que nous ne pouvons pas approcher directement de la Terre."
Une équipe dirigée par le SwRI a étudié les cratères et la géologie sur Pluton et Charon et a découvert qu'il y avait moins de petits cratères que prévu. Cela implique que la ceinture de Kuiper contient un nombre relativement faible d'objets de moins de 1 mile de diamètre. Image par la caméra LORRI de New Horizon, le lisse, 'Vulcan Planitia' géologiquement stable sur Charon illustre ces découvertes. Crédit :NASA/JHUAPL/LORRI/SwRI
Les cratères sur les objets du système solaire enregistrent les impacts de corps plus petits, fournissant des indices sur l'histoire de l'objet et sa place dans le système solaire. Parce que Pluton est si loin de la Terre, on savait peu de choses sur la surface de la planète naine jusqu'au survol épique de 2015. Les observations des surfaces de Pluton et de Charon ont révélé une variété de caractéristiques, y compris les montagnes qui atteignent jusqu'à 13, 000 pieds (4 km) et de vastes glaciers de glace d'azote. Les processus géologiques sur Pluton ont effacé ou altéré certaines des preuves de son histoire d'impact, mais la stase géologique relative de Charon a fourni un enregistrement plus stable des impacts.
"Une partie importante de la mission de New Horizons est de mieux comprendre la ceinture de Kuiper, " dit le chanteur, dont les recherches sur la géologie des lunes glacées de Saturne et Jupiter la positionnent pour comprendre les processus de surface observés sur les KBO. "Avec le survol réussi d'Ultima Thule en début d'année, nous avons maintenant trois surfaces planétaires distinctes à étudier. Cet article utilise les données du survol de Pluton-Charon, qui indiquent moins de petits cratères d'impact que prévu. Et les résultats préliminaires d'Ultima Thule appuient cette conclusion."
Des modèles planétaires typiques montrent qu'il y a 4,6 milliards d'années, le système solaire s'est formé à partir de l'effondrement gravitationnel d'un nuage moléculaire géant. Le soleil, les planètes et autres objets formés en tant que matériaux dans le nuage en train de s'effondrer se sont regroupés dans un processus connu sous le nom d'accrétion. Différents modèles entraînent différentes populations et emplacements d'objets dans le système solaire.
Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/K. Chanteur
"Ce manque surprenant de petits KBO change notre vision de la ceinture de Kuiper et montre que soit sa formation, soit son évolution, ou les deux, étaient quelque peu différentes de celles de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, ", a déclaré Singer. "Peut-être que la ceinture d'astéroïdes a plus de petits corps que la ceinture de Kuiper parce que sa population subit plus de collisions qui divisent les objets plus gros en plus petits."
L'article publié dans Science est intitulé "Les cratères d'impact sur Pluton et Charon indiquent un déficit de petits objets de la ceinture de Kuiper."
