Alors que la brillante comète 46P/Wirtanen filait dans le ciel, Les télescopes de la NASA l'ont filmé sous plusieurs angles.

Le télescope spatial Hubble de la NASA a photographié la comète 46P/Wirtanen le 13 décembre quand la comète était à 7,4 millions de miles (12 millions de kilomètres) de la Terre. Dans cette image en lumière visible, le noyau de la comète est caché au centre d'une lueur floue du coma de la comète. La coma est un nuage de gaz et de poussière que la comète a éjecté lors de son passage dans le système solaire interne en raison du réchauffement du Soleil. Pour créer cette image composite, la couleur bleue a été appliquée à des expositions en niveaux de gris haute résolution acquises à partir de l'instrument WFC3 du vaisseau spatial.

La partie interne du coma d'une comète n'est normalement pas accessible depuis la Terre. Le survol rapproché de la comète 46P/Wirtanen a permis aux astronomes de l'étudier en détail. Ils ont combiné les capacités uniques de Hubble, L'observatoire à rayons X Chandra de la NASA, et l'observatoire Neil Gehrels Swift pour étudier comment les gaz sont libérés du noyau, de quoi sont composées les glaces de la comète, et comment le gaz dans le coma est chimiquement modifié par la lumière du soleil et le rayonnement solaire.

Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge, SOFIA, a pris cette image de la comète les 16 et 17 décembre alors que l'avion volait à 40, 000 pieds.

Les comètes et les astéroïdes pourraient être à l'origine de l'eau de la Terre. SOFIA étudie les empreintes chimiques de différents types d'hydrogène dans l'eau de la comète, qui nous aidera à en apprendre davantage sur les origines et l'histoire de l'eau dans le système solaire, y compris les océans de la Terre.

L'image SOFIA a été prise avec la caméra guide de lumière visible du télescope, en utilisant un filtre orange pour indiquer l'intensité de la lumière par rapport à d'autres objets. Les observations de SOFIA utilisant la lumière infrarouge pour étudier l'eau de la comète sont maintenant en cours d'analyse.

La comète 46P/Wirtanen a effectué son approche la plus proche de la Terre le 16 décembre lorsqu'il est passé à un peu plus de 11 millions de kilomètres de notre planète, environ 30 fois plus loin que la Lune. Bien que son approche rapprochée soit précieuse pour faire des observations scientifiques depuis la Terre, et c'est la comète la plus brillante de 2018, 46P/Wirtanen n'est qu'à peine visible à l'œil nu, même là où le ciel est très sombre. Il est préférable de l'observer avec des jumelles ou un télescope.

Les observateurs d'arrière-cour peuvent actuellement trouver la comète près de la constellation du Taureau, mais avec le défi de la lumière supplémentaire de la Lune, mais il continuera d'être visible dans les semaines à venir. Des graphiques de recherche et d'autres informations sont disponibles sur le site Web de la campagne d'observation de la comète Wirtanen.

La comète 46P/Wirtanen orbite autour du Soleil une fois tous les 5,4 ans, beaucoup plus rapide que l'orbite de 75 ans de la plus célèbre comète Halley. La plupart de ses passages à travers le système solaire interne sont beaucoup plus éloignés de la Terre, rendant l'exposition de cette année particulièrement remarquable.