En mai, ingénieurs, pilotes, chercheurs et scientifiques se réuniront à Bordeaux, La France, pour la 71e campagne de vols paraboliques de l'ESA. Pendant trois jours, ils voleront à bord d'un avion commercial spécialement aménagé, tester l'équipement et mener des recherches pendant que les pilotes soumettent l'avion à des paraboles répétées, donnant aux passagers et à leurs expériences de brefs accès de microgravité.

Classés comme vol d'essai pour des raisons de sécurité, les campagnes de vols paraboliques survolent principalement l'océan Atlantique et se déroulent depuis des décennies pour offrir aux chercheurs un accès pratique à leur équipement et aux sujets de test en apesanteur.

"Novespace, la compagnie qui gère les vols, préparé l'avion en enlevant la moitié des sièges, ajout d'un rembourrage de sécurité, et l'installation de connexions mécaniques et électriques pour les expériences, " déclare le coordinateur du projet de l'ESA Neil Melville, "Ce n'est pas vraiment différent d'un avion de ligne normal, mis à part la manière particulière dont il est piloté, besoin d'une équipe de sécurité bien entraînée et de trois pilotes simultanément pour piloter des paraboles. Nous apportons toujours une diversité intéressante de la science à bord, et cette campagne ne promet pas d'être différente avec des expériences sur la façon dont nos épines font face et comment nous jugeons les distances en apesanteur, ainsi que de tester des expériences qui voleront également vers la Station spatiale internationale. »

Dos raide ? Les astronautes dans l'espace connaissent le sentiment. Ils ont signalé une augmentation de la rigidité vertébrale dans l'espace et sur la Lune. Cela est peut-être dû au fait que les muscles du dos se contractent pour maintenir la colonne vertébrale en place – les muscles entrent en action pour prendre en charge le travail de la gravité sur Terre. Sur cette campagne, une expérience mesurera la courbure de la colonne vertébrale des sujets de test lorsqu'ils subissent les paraboles répétées à l'intérieur de l'avion, endurant à la fois l'apesanteur et l'hypergravité pendant les phases de traction. La recherche nous aidera à comprendre les maux de dos hors de la Terre et à la maison.

Physique fondamentale et matériel spatial

Secouez un paquet de cornflakes et les plus petits flocons tomberont au fond. Mais comment se comporte la physique granulaire en apesanteur ? Une expérience fera vibrer des supports granulaires pour voir comment ils se comportent et créer de meilleurs modèles informatiques du phénomène.

D'autres expériences viseront à tester des caloducs pour une utilisation possible dans les engins spatiaux afin de les maintenir à la bonne température. Sans convection pour dissiper la chaleur, d'autres mécanismes de refroidissement doivent être utilisés et la conception d'engins spatiaux pour qu'ils fonctionnent dans les températures extrêmes de l'espace est toujours une priorité.

Les vols paraboliques sont l'une des nombreuses plateformes proposées par l'ESA aux chercheurs européens pour mener des expériences de vol spatial. Ces vols sont l'un des rares qui permettent aux chercheurs d'interagir avec leurs propres expériences "pratiques" dans un environnement en apesanteur. Envoyez une proposition via nos annonces de recherche ouvertes en permanence et vous pourriez voler sur la prochaine campagne.