Comète 46P/Wirtanen. Crédit :NASA
Les astronomes ont droit à une vue passionnante de la comète 46P/Wirtanen à l'observatoire W. M. Keck, avec des images de données plus nettes que jamais de ce visiteur de l'espace glacial et rocheux.
Un groupe de scientifiques cométaires dirigé par Boncho Bonev, Professeur assistant de recherche en physique à l'Université américaine, viennent de terminer leur observation de deux nuits de la comète alors qu'elle se rapproche le plus de la Terre, tant attendue.
"C'est très excitant parce que la comète est si proche et suffisamment lumineuse pour des études astronomiques détaillées, " dit Bonev. " La comète Wirtanen n'est qu'à 30 distances lunaires de notre planète, ce qui signifie qu'il est environ 30 fois la distance à la lune. Ce n'est rien comparé aux vastes distances avec lesquelles les astronomes travaillent généralement."
La NASA a accordé du temps au télescope de l'équipe de Bonev dimanche et lundi, 16-17 décembre, à l'observatoire de Keck pour étudier la comète Wirtanen. Les chercheurs ont utilisé le spectrographe proche infrarouge de l'Observatoire (NIRSPEC) pour la première fois sur une comète depuis la récente mise à niveau majeure de cet instrument puissant.
"Au cours des deux décennies qui ont suivi la livraison du NIRSPEC à l'observatoire de Keck en 1999, la technologie des caméras infrarouges numériques s'est considérablement améliorée, " a déclaré le professeur distingué de physique et d'astronomie de l'UCLA Ian McLean, le chercheur principal d'origine qui a joué un rôle déterminant dans la mise en service du NIRSPEC à l'observatoire de Keck en 1999. "Nous avons donc installé des détecteurs plus sensibles, remplacement des appareils d'imagerie numérique, avec d'autres mécanismes et optiques, avec de toutes nouvelles pour donner une nouvelle vie à l'instrument."
"C'est très sensible. Le nouveau détecteur nous permettra de voir environ un ordre de grandeur des objets plus faibles dans le ciel, " a déclaré Greg Doppmann, maître d'instrument du NIRSPEC, un astronome à l'observatoire de Keck. "Il a la nouvelle puce Hawaii 2RG Teledyne, donc il a plus de pixels - les pixels sont plus petits et ils sont beaucoup plus sensibles - ce qui signifie beaucoup plus d'améliorations dans les résultats que nous obtenons lorsque nous utilisons NIRSPEC sur le télescope."
Comète 46P/Wirtanen, photographié ici en haut à gauche près des Pléiades, un amas d'étoiles dans la constellation du Taureau, est surnommée la « comète de Noël » en raison de son flou, lueur verte brillante et le moment de son survol des vacances. 46P/Wirtanen s'est rapprochée au plus près dimanche, 16 décembre à seulement 7,1 millions de kilomètres de la Terre. C'est le plus proche de la comète de notre planète depuis des siècles. Crédit :BARbara Schaefer
« Nous sommes enthousiasmés par la mise à niveau de NIRSPEC, " a déclaré le scientifique en chef de l'observatoire Keck, John O'Meara. " Cela va produire des gains d'efficacité incroyables. Vous pouvez regarder beaucoup plus d'objets ou obtenir de meilleures données pour le même laps de temps dans le ciel. C'est comme doubler la consommation d'essence de votre voiture."
Les améliorations ont été spécifiquement achevées à temps pour le survol historique de la comète. Dès le premier scan, les chercheurs ont réussi à capturer les spectres de la comète Wirtanen, marquant la première science pour le nouveau NIRSPEC.
"Ce passage de la comète est particulièrement important en raison de sa proximité avec la Terre lors de son passage, " a déclaré Michael Fitzgerald, professeur agrégé de physique et d'astronomie à l'UCLA, le chercheur principal de la mise à niveau NIRSPEC. "Les comètes sont des reliques du système solaire; cela devrait nous permettre d'avoir une compréhension détaillée de la composition chimique de cet élément constitutif du système solaire, et finalement brosser un tableau de la façon dont les systèmes planétaires sont apparus."
"Je suis vraiment ravi que NIRSPEC soit déjà utilisé pour une mission scientifique aussi critique conçue pour atteindre l'un des objectifs scientifiques de la NASA, " a déclaré Emily Martin, scientifique des instruments du NIRSPEC et chercheuse invitée Keck, maintenant boursier postdoctoral de la National Science Foundation à l'Université de Californie, Santa Cruz. "Il est possible que nous voyions des espèces moléculaires exotiques qui n'ont jamais été observées sur une comète auparavant, et cela n'est possible que parce que nous avons mis à niveau NIRSPEC."
L'équipe de Bonev recherche spécifiquement ce qu'on appelle des molécules prébiotiques, comme l'eau, ammoniac, hydrocarbures, et d'autres composés organiques qui sont des ingrédients précurseurs de la formation de la vie.
« Nous sommes très reconnaissants envers l'équipe NIRSPEC pour son travail acharné à faire des mises à niveau une réalité pour nous. Cela nous permet de rechercher ces molécules clés, qui finalement nous aide à trouver des réponses à nos origines, " a déclaré Bonev. " Bien que notre objectif soit de caractériser la composition chimique de la comète Wirtanen, il y a toujours la possibilité de voir quelque chose d'inattendu ou de découvrir quelque chose de nouveau qui soulèvera de nouvelles questions à aborder. C'est ce qui rend la science si passionnante. "
