Crédit :NASA/JPL
Dans les confins froids de l'espace lointain, quelque chose nous fait tuer nos sondes.
Notre planète solitaire remplie de vie est toujours à la recherche de compagnie dans l'univers. Observatoires, des satellites et même des sondes spatiales lointaines saisissent les confins de l'espace pour trouver des signes de vie sur d'autres planètes.
Quel genre de vie ? Bien, alors que nous aimerions tous trouver des petits hommes verts un jour, ce sont des bactéries que les astronomes sont vraiment intéressés à trouver dans notre système solaire. Mais le vaisseau même que nous envoyons chercher cette vie pourrait finir par la mettre en danger.
Pour empêcher que cela se produise, les astronomes font l'impensable :ils tuent leurs sondes.
Le tueur im-sondable
L'année dernière a marqué la conclusion fougueuse de la mission Cassini-Huygens. Sa durée de vie de 20 ans a pris fin lorsque la sonde a manqué de carburant et a reçu l'ordre de se détruire en plongeant dans l'atmosphère mortelle de Saturne. Cela peut sembler étrange de tuer délibérément une sonde qui a coûté 3,9 milliards de dollars pour se rendre à Saturne en premier lieu, mais la NASA avait une bonne raison.
Une sonde laissée en orbite peut se perdre assez facilement. Un morceau de technologie perdue volant autour de Saturne à 110, 000km/h pourraient accidentellement heurter une autre sonde que nous enverrons à l'avenir, le détruire complètement. Les débris spatiaux comme celui-ci sont déjà un problème que nous avons sur Terre.
Après une mission de 10 ans, la sonde Cassini a reçu l'ordre de se détruire en plongeant dans l'atmosphère de Saturne. Crédit :NASA/JPL
Ce n'était pas une occasion perdue, toutefois. La NASA a transformé les derniers moments de Cassini en une précieuse collecte de données. La sonde a envoyé un flux d'images en direct alors qu'elle plongeait dans l'atmosphère de la planète, alors même qu'il était écrasé par la gravité de Saturne. Cassini est devenu le premier aperçu de l'humanité à l'intérieur mystérieux de Saturne.
Mais il y a une autre raison encore plus intéressante pour demander à Cassini de plonger dans sa mort.
Deux des lunes de Saturne – Encelade et Titan – pourraient potentiellement contenir la soupe chimique nécessaire aux premières formes de vie. Cependant, comme les rats clandestins sur les navires de l'ère coloniale, les sondes spatiales transportent des bactéries depuis la Terre. Si une sonde comme Cassini venait à s'écraser accidentellement sur l'une de ces lunes, les bactéries pourraient s'échapper. Cela détruirait l'environnement et tuerait toute vie indigène possible. Nous n'avons donc pas d'autre choix que de couler leur navire.
Comment nettoyer votre sonde
La NASA essaie d'arrêter cela sans recourir au meurtre d'engins spatiaux. Avant d'envoyer une sonde dans l'espace lointain, le matériel est stocké dans une salle blanche. Là, ils l'arrosent de désinfectant, puis faites-le cuire sous pression, lavez-le dans un plasma acide glacial ou même bombardez la sonde de rayonnement gamma. Mais après tous ces efforts, il y aura toujours des bactéries vivantes.
Il existe des formes de vie terrestre qui peuvent même survivre dans l'espace lointain. Nous ne sommes pas trop inquiets d'infecter nos voisins sans vie comme la Lune, mais les endroits avec de l'eau liquide pourraient être des terrains fertiles pour les bactéries, qu'elles soient étrangères ou les nôtres. C'est pourquoi nous ne prenons aucun risque.
Une sonde déplacée dans une bâche de protection après nettoyage. Crédit :NASA
Naviguer dans un géant orageux
Cassini n'est pas la seule sonde vouée à une mort ardente. La sonde Juno de la NASA en orbite autour de Jupiter plongera dans l'atmosphère de la géante gazeuse en 2022 pour protéger sa lune Europa de la contamination.
Ce sera une mort triste mais importante pour la sonde. Junon plongera dans Jupiter, son signal meurt lorsqu'il atteint l'atmosphère orageuse de la planète. Là, au plus profond de l'intérieur mystérieux de la planète, il sera écrasé, fondu, et enfin vaporisé.
En tuant Cassini, les astronomes ont protégé les lunes de Saturne des bactéries terrestres, afin qu'ils puissent un jour retourner dans leurs environnements intacts et continuer la recherche de la vie. Grâce au sacrifice de notre vaisseau spatial, nous obtiendrons peut-être un jour une réponse à la question :sommes-nous seuls dans l'univers ?
Junon est voué à un sort similaire à celui de Cassini. Crédit :NASA
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.
