Une vérification de routine des roues en aluminium du rover Curiosity Mars de la NASA a révélé deux petites fissures sur la roue centrale gauche du rover - le dernier signe d'usure alors que le rover poursuit son voyage, approche maintenant de la marque des 10 milles (16 kilomètres).

Les première et deuxième ruptures de la mission dans les marches surélevées, appelés râleurs, est apparu dans un contrôle d'image des roues du 19 mars, documenter que ces ruptures se sont produites après le dernier contrôle, le 27 janvier.

"Les six roues ont une durée de vie plus que suffisante pour amener le véhicule vers toutes les destinations prévues pour la mission, " a déclaré Jim Erickson, directeur du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Bien que cela ne soit pas inattendu, ces dommages sont le premier signe que la roue centrale gauche approche d'un jalon d'usure de roue, "

Le suivi des dommages aux roues sur Curiosity, plus un programme de tests de longévité des roues sur Terre, a été initié après que des bosses et des trous dans les roues se soient accumulés plus rapidement que prévu en 2013. Les tests ont montré qu'au moment où trois crampons sur une roue se sont cassés, cette roue a atteint environ 60 pour cent de sa durée de vie utile. Curiosity a déjà parcouru bien plus de cette fraction de la distance totale nécessaire pour atteindre les régions clés d'intérêt scientifique sur le mont Sharp sur Mars.

Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, également au JPL, mentionné, "C'est une partie attendue du cycle de vie des roues et à ce stade, cela ne change pas nos plans scientifiques actuels ni ne diminue nos chances d'étudier les transitions clés en minéralogie plus haut sur le mont Sharp."

Curiosity examine actuellement les dunes de sable à mi-hauteur d'une unité géologique appelée la formation Murray. Les destinations prévues à l'avenir incluent la "Vera Rubin Ridge, contenant de l'hématite, " une unité géologique argileuse au-dessus de cette crête, et une unité contenant du sulfate au-dessus de l'unité d'argile.

Le rover grimpe successivement sur des couches plus hautes et plus jeunes du mont Sharp inférieur pour étudier comment l'ancien climat de la région a changé il y a des milliards d'années. Des indices sur les conditions environnementales sont enregistrés dans les couches rocheuses. Au cours de sa première année sur Mars, la mission a atteint son objectif principal en constatant que la région offrait autrefois des conditions environnementales favorables à la vie microbienne, si Mars a déjà hébergé la vie. Les conditions dans les anciens environnements de lac martien d'eau douce à longue durée de vie comprenaient tous les éléments chimiques clés nécessaires à la vie telle que nous la connaissons, ainsi qu'une source d'énergie chimique qui est utilisée par de nombreux microbes sur Terre.

Jusqu'au 20 mars, Curiosity a parcouru 9,9 miles (16,0 kilomètres) depuis l'atterrissage de la mission en août 2012 sur Mars. Etudier le passage à l'unité sulfate, la destination la plus en montée, nécessitera environ 3,7 miles (6 kilomètres) ou moins de conduite supplémentaire. Depuis quatre ans, les planificateurs d'entraînement de rover ont utilisé des méthodes améliorées de cartographie des terrains potentiellement dangereux pour réduire le rythme des dommages causés par les objets tranchants, roches incrustées le long de la route du rover.

Chacune des six roues de Curiosity mesure environ 20 pouces (50 centimètres) de diamètre et 16 pouces (40 centimètres) de large, fraisé en aluminium massif. Les roues touchent le sol avec une peau qui est environ la moitié de l'épaisseur d'un centime américain, sauf pour les marches plus épaisses. Les crampons sont 19 bandes de roulement en forme de zigzag qui s'étendent sur environ un quart de pouce (trois quarts de centimètre) vers l'extérieur de la peau de chaque roue. Les crampons supportent une grande partie du poids du rover et fournissent la majeure partie de la traction et de la capacité de traverser sur un terrain accidenté.