Le premier jour de la 15e Semaine européenne de la météorologie spatiale, cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre à juste titre une occurrence frappante du temps céleste dans les confins du système solaire :une aurore sur Uranus.

Aurore, également appelées lumières polaires, sont un type de météo spatiale relativement familier aux astronomes basés sur Terre, mais ont également été espionnés sur de nombreuses autres planètes du système solaire.

Les vues des aurores boréales et australes de la Terre montrent des feuilles brillantes et des vagues ondulantes de lumière vive peignant le ciel dans des tons saisissants de vert et même de rouge, bleu, et violet; ces scènes à couper le souffle sont créées lorsque des flux de particules chargées d'énergie frappent les couches supérieures de l'atmosphère terrestre à des altitudes allant jusqu'à quelques centaines de kilomètres, et interagissent avec les atomes résidents et les molécules principalement d'oxygène et d'azote. Ceux-ci émettent des photons à des longueurs d'onde ou des couleurs visibles spécifiques - vert et rouge pour l'oxygène, bleu et violet pour l'azote - et remplissez le ciel d'une lueur aurorale étrange.

Hubble a observé des aurores sur Uranus à plusieurs reprises :en 2011, lorsque le télescope est devenu le premier à imager le phénomène depuis le voisinage de la Terre, puis de nouveau en 2012 et 2014, prendre des données supplémentaires au-delà de la lumière visible.

En pointant l'œil ultraviolet de Hubble sur Uranus deux fois au cours du même mois, du 1 au 5 et du 22 au 24 novembre 2014, les scientifiques ont pu déterminer que les aurores scintillantes de la planète tournent avec la planète. Les observations ont également aidé à localiser les pôles magnétiques d'Uranus, et a permis aux scientifiques de suivre deux soi-disant chocs interplanétaires qui se sont propagés à travers le système solaire. Ces chocs ont été déclenchés par deux puissants jets de matière projetés par le Soleil via le vent solaire, un flux continu de particules chargées émanant en permanence de notre étoile, et a causé les aurores les plus intenses jamais vues sur Uranus.

Cette image, initialement publié en 2017, montre les aurores sous forme de taches blanches vaporeuses sur le disque bleu azur de la planète, et combine les observations optiques et ultraviolettes de Hubble avec les données d'archives de la sonde Voyager 2 de la NASA. Voyager 2 a été le premier et le seul vaisseau à visiter les planètes les plus éloignées du système solaire; il a survolé Uranus en janvier 1986, et après Neptune en août 1989. Ces planètes glacées n'ont pas été visitées depuis. La NASA et l'ESA étudient une éventuelle mission conjointe qui ciblerait les deux planètes géantes de glace afin d'explorer leur rôle intrigant dans notre système planétaire.