Le prochain chasseur de planètes de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), est un pas de plus vers la recherche de nouveaux mondes après avoir réussi un survol lunaire le 17 mai. Le vaisseau spatial est passé environ 5, 000 milles de la Lune, qui a fourni une assistance gravitationnelle qui a aidé TESS à naviguer vers son orbite de travail finale.

Dans le cadre de la mise en service de la caméra, l'équipe scientifique a pris une exposition test de deux secondes à l'aide de l'une des quatre caméras TESS. L'image, centré sur la constellation australe du Centaure, en révèle plus de 200, 000 étoiles. Le bord de la nébuleuse du Coalsack est dans le coin supérieur droit et l'étoile brillante Beta Centauri est visible dans le coin inférieur gauche. TESS devrait couvrir plus de 400 fois plus de ciel que le montre cette image avec ses quatre caméras au cours de ses deux premières années de recherche d'exoplanètes. Une image de qualité scientifique, également appelée image « première lumière », devrait sortir en juin.

TESS subira une dernière combustion de propulseur le 30 mai pour entrer dans son orbite scientifique autour de la Terre. Cette orbite hautement elliptique maximisera la quantité de ciel que le vaisseau spatial peut imager, lui permettant de surveiller en permanence de larges pans du ciel. TESS devrait commencer ses opérations scientifiques à la mi-juin après avoir atteint cette orbite et terminé les étalonnages de la caméra.

Lancé de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride le 18 avril, TESS est la prochaine étape dans la recherche de la NASA pour les planètes en dehors de notre système solaire, connues sous le nom d'exoplanètes. La mission observera presque tout le ciel pour surveiller à proximité, étoiles brillantes à la recherche de transits—baisses périodiques de la luminosité d'une étoile causées par le passage d'une planète devant l'étoile. TESS devrait trouver des milliers d'exoplanètes. Le prochain télescope spatial James Webb de la NASA, lancement prévu en 2020, fournira d'importantes observations de suivi de certaines des exoplanètes les plus prometteuses découvertes par le TESS, permettant aux scientifiques d'étudier leurs atmosphères.

TESS est une mission Astrophysics Explorer de la NASA dirigée et exploitée par le MIT à Cambridge, Massachusetts, et géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Le Dr George Ricker de l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du MIT est le chercheur principal de la mission. Les partenaires supplémentaires incluent Orbital ATK, basé à Dulles, Virginie; le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie; le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts; et le Space Telescope Science Institute de Baltimore. Les instruments scientifiques TESS ont été développés conjointement par le Kavli Institute for Astrophysics and Space Research du MIT et le Lincoln Laboratory du MIT. Plus d'une douzaine d'universités, des instituts de recherche et des observatoires du monde entier participent à la mission.