Nourriture pour les astronautes, de nouveaux équipements de jardinage spatial et des expériences pour tester le froid extrême et comment le ciment se forme en apesanteur a décollé lundi vers la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial sans pilote Cygnus d'Orbital ATK.

La fusée blanche Antares, arborant un drapeau américain, gronda et rugit dans le ciel nocturne de l'île de Wallops, Virginie à 4h44 (08h44 GMT).

Le vaisseau spatial transporte 7, 800 livres (3, 500 kilogrammes) de fret sur le neuvième d'une série de lancements par Orbital ATK, dans le cadre d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la NASA pour réapprovisionner l'avant-poste en orbite. SpaceX effectue également des missions d'approvisionnement à l'aide de sa fusée Falcon 9 et de son véhicule cargo Dragon.

Trente-quatre nouvelles expériences sont à bord, dont un qui créera les températures artificielles les plus froides de l'univers, appelé la nouvelle installation Cold Atom Lab (CAL). L'agence spatiale américaine espère que CAL conduira à de nouvelles percées dans la physique moderne.

"CAL crée une température 10 milliards de fois plus froide que le vide de l'espace, utilise ensuite des lasers et des forces magnétiques pour ralentir les atomes jusqu'à ce qu'ils soient presque immobiles, ", a déclaré la NASA dans un communiqué.

« Les résultats de cette recherche pourraient potentiellement conduire à un certain nombre de technologies améliorées, y compris les capteurs, ordinateurs quantiques et horloges atomiques utilisés dans la navigation des engins spatiaux."

'Brancher et utiliser'

À bord se trouve également le premier système commercial européen visant à accroître l'accès des chercheurs au laboratoire spatial en proposant des cubes d'expérimentation « plug-and-play » qui sont peu coûteux et faciles à installer et à retirer.

L'Expérience Commerciale Internationale, ou le service ICE Cubes, est une joint-venture entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la société belge Space Application Services.

Pour que les explorateurs humains installent leur camp sur Mars, ils auront besoin de construire des habitats pour vivre et des endroits pour protéger leur équipement, et une expérience vise à tester comment le ciment agit dans l'espace et s'il durcira et durcira comme il le fait sur Terre.

Habitat végétal-01, une expérience qui pourrait augmenter la capacité des astronautes à cultiver leur propre nourriture, est également à bord.

Il contient "un environnement fermé différent de toute autre croissance végétale que nous avons eu à ce jour sur la station, " a déclaré Kirt Costello, Scientifique en chef de l'ISS.

"Cela nous permettra vraiment d'examiner tous les paramètres variables dans une enquête et de nous concentrer sur ce qui se passe en microgravité."

Trois autres bacs à plantes, où les astronautes cultivent de la laitue pour manger, sont déjà à bord de l'ISS.

Le cargo devrait arriver jeudi matin à la station spatiale.

Lors du rendez-vous, L'ingénieur de vol de la NASA, Scott Tingle, s'attaquera au vaisseau spatial à l'aide du bras robotique de la station spatiale, appelé Canadarm2.

Cygnus restera dans l'espace jusqu'au 15 juillet, quand il sera chargé de déchets et envoyé pour brûler lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre.

© 2018 AFP