L'agence spatiale américaine a annoncé vendredi qu'elle prévoyait de lancer le tout premier hélicoptère vers Mars en 2020, une miniature, un hélicoptère sans pilote semblable à un drone qui pourrait améliorer notre compréhension de la planète rouge.

Connu simplement sous le nom de « l'hélicoptère de Mars, " l'appareil pèse moins de quatre livres (1,8 kilogramme), et sa section de corps principal, ou fuselage, est à peu près de la taille d'une balle molle.

Il sera fixé au sabot moteur du rover Mars 2020, un robot à roues qui vise à déterminer l'habitabilité de l'environnement martien, rechercher des signes de vie ancienne, et évaluer les ressources naturelles et les dangers pour les futurs explorateurs humains.

Mars 2020 est prévu pour un lancement en juillet 2020 avec une arrivée à la surface de Mars attendue en février 2021.

"La NASA a une fière histoire de premières, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine dans un communiqué.

"L'idée d'un hélicoptère volant dans le ciel d'une autre planète est passionnante."

Aucune nation n'a jamais piloté un hélicoptère sur Mars auparavant.

Ambiance fine

L'entreprise a commencé en août 2013 en tant que projet de développement technologique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Afin de voler dans l'atmosphère mince de Mars, l'hélicoptère spatial doit être super léger, mais aussi puissant que possible.

"Le record d'altitude pour un hélicoptère volant ici sur Terre est d'environ 40, 000 pieds (12, 100 mètres), " dit Mimi Aung, Chef de projet Mars Helicopter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

"L'atmosphère de Mars ne représente qu'un pour cent de celle de la Terre, alors quand notre hélicoptère est sur la surface martienne, c'est déjà l'équivalent terrestre de 100, 000 pieds vers le haut (30, 500 mètres), " elle a ajouté.

Les ingénieurs ont construit le jumeau de l'hélicoptère, des lames contrarotatives pour "mordre dans la fine atmosphère martienne à presque 3, 000 tr/min—environ 10 fois la vitesse d'un hélicoptère sur Terre, ", a déclaré un communiqué de la NASA.

L'hélicoptère est équipé de "cellules solaires pour charger ses batteries lithium-ion, et un mécanisme de chauffage pour le garder au chaud pendant les froides nuits martiennes."

Les contrôleurs sur Terre commanderont l'hélicoptère de Mars, qui a été conçu pour recevoir et interpréter des commandes depuis le sol.

Des plans sont en cours pour un test en vol de 30 jours, avec cinq vols allant progressivement plus loin à chaque fois, jusqu'à quelques centaines de yards (mètres).

Son premier vol nécessite une brève montée verticale de 10 pieds (trois mètres), suivi d'un vol stationnaire pendant une demi-minute.

La NASA considère l'hélicoptère comme un "à haut risque, démonstration technologique à haut rendement, " Ça disait.

En cas de succès, cela pourrait être un modèle pour le repérage des futures missions martiennes, capable d'accéder à des endroits que les rovers construits par l'homme ne peuvent pas atteindre.

S'il échoue, cela n'aura pas d'impact sur la mission Mars 2020.

"La capacité de voir clairement ce qui se trouve au-delà de la prochaine colline est cruciale pour les futurs explorateurs, " a déclaré Thomas Zurbuchen de la NASA, administrateur associé à la direction des missions scientifiques.

"Nous avons déjà de superbes vues de Mars depuis la surface ainsi que depuis l'orbite. Avec la dimension supplémentaire d'une vue à vol d'oiseau depuis un" ' nous ne pouvons qu'imaginer ce que les futures missions permettront d'accomplir."

© 2018 AFP