Le plan de la Voie lactée est riche en régions de formation d'étoiles, comme celui illustré dans cette scène époustouflante par l'observatoire spatial Herschel de l'ESA. À l'œil infrarouge lointain d'Herschel, cette région révèle un réseau complexe de filaments de gaz et de bulles sombres entrecoupés de points chauds brillants où de nouvelles étoiles prennent vie.

Les régions plus fraîches, qui émettent de la lumière à des longueurs d'onde plus longues, sont affichés dans une couleur rouge-brun. Zones plus chaudes, où la formation d'étoiles est plus intense, briller dans les tons bleus et blancs. Certaines zones sont particulièrement lumineuses, suggérant un certain nombre de lumineux, des étoiles massives s'y forment.

Le réseau chaotique de filaments de gaz que nous voyons dans cette scène est particulièrement frappant. Les astronomes pensent qu'il existe un lien entre la formation des étoiles et les structures filamenteuses du milieu interstellaire. Dans les brins les plus denses, le gaz qui compose les filaments devient instable et forme des amas de matière liés entre eux par gravité. Si assez dense, ces gouttes de gaz effondrées finissent par devenir des étoiles nouveau-nées.

Les observations de Herschel ont montré que la complexité filamentaire était omniprésente dans le plan de notre Galaxie, de quelques à des centaines d'années-lumière. Dans les nuages ​​proches de la formation d'étoiles, à moins de 1500 années-lumière du Soleil, ces filaments semblent avoir à peu près tous la même largeur – environ un tiers d'année-lumière. Cela suggère un mécanisme physique commun dans leur origine, peut-être lié à la nature turbulente des nuages ​​de gaz interstellaires.

La région de formation d'étoiles dans cette image, centré autour de –70º de longitude en coordonnées galactiques, est situé dans le quartier Carina, abrite la glorieuse nébuleuse de la Carine. Situé à quelque 7500 années-lumière, Carina est l'un des plus gros nuages ​​de gaz et de poussière dans le plan de la Voie lactée. Il abrite la célèbre Eta Carinae, l'un des systèmes stellaires les plus lumineux et les plus massifs de notre galaxie.

Herschel, qui a fonctionné de 2009 à 2013, était un grand télescope spatial observant dans l'infrarouge lointain et les parties submillimétriques du spectre. Cette gamme spectrale est idéale pour observer la lueur de la poussière froide dans les régions où se forment les étoiles. Dans le cadre de Hi-GAL, l'enquête infrarouge Herschel sur l'avion galactique, l'observatoire a sondé le plan de notre Galaxie, explorer les régions de formation d'étoiles de la Voie lactée avec des détails sans précédent. Cette image, un produit de Hi-GAL, combine des observations à trois longueurs d'onde différentes :70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge).