C'est le moment idéal pour voir Jupiter dans le ciel nocturne, alors que la planète atteint l'opposition mercredi, 9 mai.

L'opposition signifie que Jupiter se trouve en face du Soleil dans le ciel. Alors ce soir, alors que le soleil se couche à l'ouest, Jupiter se lève à l'est. C'est beau et lumineux, éclipsant toutes les étoiles du ciel nocturne.

En réalité, l'opposition signifie aussi que Jupiter est au plus près de la Terre, faire briller la planète encore plus que d'habitude. Assurez-vous donc de regarder vers l'est au cours des prochaines semaines pour attraper Jupiter à son meilleur.

Jupiter comme on ne l'a jamais vu

Le vaisseau spatial de la NASA attrapera également Jupiter à son meilleur, Junon. Après un voyage de cinq ans, Juno est entré en orbite autour de Jupiter à la mi-2016.

C'est le deuxième vaisseau spatial à orbiter autour de Jupiter (après Galilée en 1995), mais surtout c'est le premier à orbiter autour des pôles de Jupiter, nous permettant de voir une partie de la planète qui ne peut pas être vue depuis la Terre.

Juno nous a montré que les bandes colorées de Jupiter - les ceintures et les zones clairement définies (les bandes sombres et claires, respectivement) encerclant la majeure partie de la planète - céder la place à une configuration frappante de cyclones à chacun des pôles de Jupiter.

Découvrir des cyclones en haut et en bas de Jupiter n'est pas complètement inattendu, mais ce qui est surprenant, c'est leur stabilité et les motifs qu'ils ont formés.

Au pôle nord, un cyclone central est entouré de huit cyclones extérieurs. Dans le Sud, le cyclone central en a cinq autres qui l'encerclent.

Ces cyclones sont énormes - ceux du sud vont de 5, 600km à 7, 000km de diamètre; c'est à peu près aussi large que Mars. Ceux du nord sont légèrement plus petits, avec des diamètres d'environ 4, 000km à 4, 600km. La vitesse du vent atteint 350 km/h.

Au cours des sept mois d'observations analysées jusqu'à présent, les cyclones sont restés étonnamment distincts, sans aucun signe qu'ils pourraient fusionner. Pourtant, la plupart des cyclones sont si serrés que leurs bras spiraux se touchent. (Vous pouvez voir le mouvement des cyclones dans cette séquence brute.)

Aussi, le motif lui-même est très stable et ne montre pratiquement aucun mouvement. Même s'il y a un cyclone central qui tourne autour du pôle, son mouvement ne semble pas pousser les cyclones extérieurs à tourner autour de lui (à la "Ring a Ring o' Roses"). S'ils tournent autour du pôle, alors ils doivent dériver très lentement.

Juno—veuillez conduire prudemment

L'autre chose intéressante à propos de Juno est qu'il a été construit pour sonder les profondeurs intérieures de Jupiter. Une façon de le faire est de cartographier de manière complexe le champ gravitationnel de Jupiter avec une précision 100 fois meilleure que jamais.

Tous les 53 jours, Juno effectue un survol époustouflant de Jupiter. La sonde met deux heures pour voyager d'un pôle à l'autre, passant à plus de 200, 000km/h et en écumant seulement 4, 000 km au-dessus des sommets des nuages ​​de Jupiter.

Alors que Juno court à côté de la planète, il ressent le remorqueur gravitationnel de Jupiter. Il accélère légèrement lors du survol des régions de masse élevée et ralentit là où la masse diminue.

Ces minuscules changements de vitesse de Juno sont mesurés à l'aide d'une sorte de canon radar interplanétaire; Juno transmet un signal radio d'une certaine fréquence et lorsqu'il arrive ici sur Terre, tout changement à cette fréquence nous alerte de la vitesse changeante de Juno.

Sentir la pression

Si nous pensons à la Terre, il y a une nette distinction entre les nuages, l'atmosphère, et la planète rocheuse elle-même.

Mais étant fait de gaz, Jupiter est essentiellement toute l'atmosphère. Par définition, la planète commence lorsque la pression atmosphérique de son gaz est égale à 1 bar. C'est l'équivalent de la pression que nous ressentons au niveau de la mer sur Terre.

Cela fournit une sorte de surface pour Jupiter, En tant que tel, bien qu'il soit biaisé par notre point de vue terrien. Juno nous donne déjà un bien meilleur aperçu de la véritable structure de Jupiter.

Précédemment ce que nous avons vu de Jupiter, les ceintures et zones baguées, sont les sommets des nuages ​​situés juste au-dessus de la "surface" de la planète. Ils tournent autour de la planète, avec des bandes alternées se déplaçant dans des directions opposées.

Les données de Juno ont montré que ce baguage se poursuit profondément dans Jupiter, semblant être bien plus qu'une mince couche de météo (qui est entraînée par le soleil).

Jusqu'où pouvez-vous descendre ?

La cartographie gravimétrique de Juno a été séparée en deux éléments :un élément statique, modélisé comme le gaz de Jupiter tournant comme un seul; et une composante dynamique, découlant des flux.

La composante dynamique a été révélée par une asymétrie nord-sud dans le champ de gravité de Jupiter. Cela signifie que la façon dont la gravité a varié de l'équateur au pôle nord n'était pas cohérente avec la façon dont elle a changé de l'équateur au pôle sud.

Il est également devenu clair que ces changements de gravité suivaient la structure en bandes de la couche nuageuse de Jupiter.

Par conséquent, les sommets des nuages ​​doivent s'étendre jusqu'à Jupiter, devenir des jets tourbillonnants qui atteignent des profondeurs de 3, 000km. La quantité de masse tourbillonnante a été calculée à 1% de la masse totale de Jupiter – plus du triple de la masse de la Terre.

Y a-t-il une « planète » au fond de vous ?

En analysant la composante statique du champ gravitationnel de Jupiter, il a été constaté qu'il y a un point où le gaz de Jupiter commence à tourner en harmonie, comme une sphère rigide.

Il se trouve en dessous d'une profondeur de vent d'au moins 2, 000km mais moins de 3, 500km, ce qui est bien cohérent avec les résultats du jet stream.

A cette profondeur, la pression est de 100, 000 fois supérieure à ce que nous ressentons à la surface de la Terre et les températures montent en flèche. Courants électriques circulant dans l'hydrogène gazeux comprimé et contraints par le puissant champ magnétique de Jupiter, sont censés ralentir les vents et entraîner le gaz dans un mouvement uniforme.

Alors que Junon continue de se balancer près de Jupiter, les scientifiques espèrent mieux comprendre la dynamo alimentant le champ magnétique de Jupiter et finalement déterminer si Jupiter a un noyau solide, fait d'une sorte de roche glacée soumise à plus de 50 millions de bars de pression. Maintenant, c'est vraiment hors de ce monde.