Un autoportrait du rover Curiosity de la NASA pris sur Mars le 7 juin 2018
Quelque 78 millions de miles (126 millions de kilomètres) de la Terre, seul sur l'immense et glaciale planète rouge, un robot de la taille d'un petit 4x4 se réveille juste après le lever du soleil. Et comme c'est le cas tous les jours depuis six ans, il attend ses instructions.
Vers 9h30, heure de Mars, un message arrive de Californie, où il a été envoyé 15 minutes plus tôt.
"Avancez de 10 mètres, tourner à un azimut de 45 degrés, activez maintenant vos capacités autonomes et conduisez."
Le rover Curiosity exécute les commandes, se déplaçant lentement vers sa position désignée, à une vitesse maximale de 35 à 110 mètres (yards) par heure.
Ses batteries et autres configurations limitent son autonomie quotidienne à environ 100 mètres. Le plus Curiosity a roulé sur Mars en une journée est de 220 mètres.
Une fois arrivé, ses 17 caméras prennent des clichés de ses environs.
Son laser zappe des rochers. D'autres outils embarqués forent une roche particulièrement intéressante pour étudier de petits échantillons.
Vers 17 heures, heure martienne, il attendra que l'un des trois satellites de la NASA en orbite autour de la planète passe au-dessus.
Curiosity enverra alors plusieurs centaines de mégaoctets de données scientifiques via de grandes antennes au sol à ses maîtres humains sur Terre.
Un laboratoire miniature
Au rez-de-chaussée du bâtiment 34 du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, les scientifiques se penchent sur les données de Curiosity tous les jours à 13 heures, dans une grande pièce sans fenêtre remplie d'instruments scientifiques et d'ordinateurs.
Le scientifique de la NASA Charles Malespin pose à côté d'une reproduction de l'instrument SAM à bord du rover Curiosity sur Mars
Les scientifiques recherchent toute indication de vie sur Mars.
A l'intérieur de Curiosity se cache une « merveille de miniaturisation, " dit Charles Malespin, le chercheur principal adjoint pour l'analyse des échantillons sur Mars (SAM), un laboratoire de chimiste de la taille d'un four à micro-ondes.
"C'est l'instrument le plus compliqué que la NASA ait jamais envoyé sur une autre planète, " dit Malespin, qui a consacré sa vie professionnelle au projet depuis 2006.
SAM analyse des échantillons de sol martien en les chauffant dans un four qui atteint 1, 800 degrés Fahrenheit (1, 000 Celsius).
Les roches chaudes libèrent du gaz, qui est séparé et analysé par des instruments qui offrent un échantillon « d'empreintes digitales ».
A Goddard, Maeva Millan, un chercheur postdoctoral français, compare cette empreinte chimique à des expériences menées sur des molécules connues.
Quand ils se ressemblent, elle peut dire, "Ah, c'est la bonne molécule."
Cette image de la NASA montre un trou de 2 pouces de profondeur que le rover Curiosity a percé sur la surface martienne pour extraire des échantillons de roche en mai 2018
C'est grâce à SAM que les chercheurs savent qu'il existe des molécules organiques complexes sur Mars.
Et SAM a aidé les scientifiques à apprendre que la surface martienne, d'un point de vue géologique, est beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait auparavant.
"Si vous allez sur Mars, vous ne voulez pas apporter des choses qui sont déjà là que vous pouvez utiliser pour des ressources, " comme l'eau, dit Malespin.
"Si vous voulez extraire le sol et le chauffer et libérer l'eau, tu peux apporter un grand four avec toi et tu as toute l'eau que tu veux."
Il en va de même pour divers matériaux qui pourraient être utilisés pour fabriquer du carburant pour fusée, permettant à la planète rouge de servir de future station-service pour les fusées.
Pas de manette
De l'autre côté des États-Unis, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, environ deux douzaines d'hommes et de femmes composent l'équipe qui anime Curiosity.
La chercheuse postdoctorale française Maeva Millan au travail au Goddard Space Center de la NASA à Greenbelt, Maryland
"Ma partie préférée de la journée (c'est quand) je peux m'asseoir et commencer à regarder les images de Mars et comprendre où se trouve actuellement le rover, " a déclaré Frank Hartman, qui a conduit à la fois Curiosity et un autre, plus vieux rover, Opportunité.
"Et mon sentiment est que parfois je suis probablement la première personne sur Terre à regarder certaines de ces images."
Le travail principal des pilotes de Mars est d'écrire la séquence de commandes pour que le rover suive le prochain sol, ou "jour" sur Mars, qui dure 24 heures et près de 40 minutes. Il n'y a pas de manette, et aucune communication en temps réel avec le véhicule robotisé.
Il y a un délai chaque fois que les conducteurs se rendent compte que quelque chose ne va pas, Qu'il s'agisse d'Opportunity enseveli par une tempête de poussière martienne plus tôt cette année, ou l'une des roues de Curiosity se fait percer par un rocher pointu.
Ou la panne de la foreuse de Curiosity, qui s'est produit au début de cette année et a pris quelques mois à résoudre.
"Nous n'avons jamais été dans aucun de ces endroits auparavant, " said Hartman.
"And so we always have to be aware of the fact that we know so little about what we're encountering."
Sediment deposits of an ancient Martian lake the rover Curiosity visited in December 2013
As years pass, these scientist-drivers become attached to their robots. When Opportunity went silent after 14 years of tooling around on Mars, Hartman and his colleagues felt a sense of grief.
Opportunity "retired with honor, " said Hartman.
Curiosité, which landed in 2012, has so far traveled just over 12 miles (19.75 km). It must wait another year before reaching its goal, Mount Sharp.
Puis, a few months later, it will lose its Martian monopoly. Two rovers—one American and one European—are scheduled to land on the planet in 2020.
© 2018 AFP
