La NASA s'apprête à partir en voyage pour étudier l'intérieur de Mars. L'agence spatiale a tenu une conférence de presse aujourd'hui dans son Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, Californie, détaillant la prochaine mission sur la planète rouge.

Lancement prévu dès le 5 mai, Exploration intérieure de la NASA à l'aide d'enquêtes sismiques, Géodésie et transport de chaleur (InSight), un atterrisseur stationnaire, sera la toute première mission dédiée à l'exploration de l'intérieur profond de Mars. Ce sera également la première mission de la NASA depuis les alunissages d'Apollo à placer un sismomètre, un appareil qui mesure les tremblements de terre, sur le sol d'une autre planète.

Pour Bruce Banerdt du JPL, chercheur principal pour InSight, c'est aussi un travail d'amour. Banerdt a travaillé plus de 25 ans pour faire de cette mission une réalité.

"À certains égards, InSight est comme une machine à remonter le temps scientifique qui ramènera des informations sur les premières étapes de la formation de Mars il y a 4,5 milliards d'années, " a déclaré Banerdt. " Cela nous aidera à apprendre comment se forment les corps rocheux, y compris la Terre, sa lune, et même des planètes dans d'autres systèmes solaires."

InSight propose une suite d'instruments sensibles pour collecter des données et, contrairement à une mission de rover, ces instruments nécessitent un atterrisseur stationnaire à partir duquel ils peuvent être soigneusement placés sur et en dessous de la surface martienne.

Dans un sens, Mars est l'exoplanète d'à côté - un exemple proche de la façon dont le gaz, la poussière et la chaleur se combinent et s'organisent en une planète. Regarder profondément dans Mars permettra aux scientifiques de comprendre à quel point sa croûte est différente, le manteau et le noyau proviennent de la Terre.

La NASA n'est pas la seule agence enthousiasmée par la mission. Plusieurs partenaires européens ont fourni des instruments ou des composants d'instruments à la mission InSight. Le Centre national d'études spatiales de France a dirigé une équipe multinationale qui a construit un sismomètre ultra-sensible pour détecter les tremblements de terre. Le Centre aérospatial allemand (DLR) a développé une sonde thermique qui peut s'enterrer jusqu'à 5 mètres sous terre et mesurer la chaleur provenant de l'intérieur de la planète.

"InSight est une mission spatiale véritablement internationale, " a déclaré Tom Hoffman, chef de projet chez JPL. "Nos partenaires ont livré des instruments incroyablement performants qui permettront de rassembler des données scientifiques uniques après notre atterrissage."

InSight se trouve actuellement à la base aérienne de Vandenberg en Californie en cours de préparation finale avant le lancement. Mercredi, il a terminé ce qu'on appelle un test de rotation :l'ensemble du vaisseau spatial est tourné à grande vitesse pour confirmer son centre de gravité.

C'est essentiel pour son entrée, descente et atterrissage sur Mars en novembre, dit Hoffmann. Le mois prochain, le vaisseau spatial sera monté sur sa fusée, les connexions entre eux seront vérifiées, et l'équipe de lancement suivra une formation finale.

"Ce mois prochain sera excitant, " Banerdt a déclaré. "Nous avons un dernier travail à faire, mais nous sommes presque prêts à aller sur Mars."