Arp 256 est un magnifique système de deux galaxies spirales, à environ 350 millions d'années-lumière, à un stade précoce de la fusion. L'image, prise avec le télescope spatial NASA/ESA Hubble, affiche deux galaxies aux formes fortement déformées et un nombre étonnant de nœuds bleus de formation d'étoiles qui ressemblent à des feux d'artifice explosifs. La formation d'étoiles a été déclenchée par l'interaction étroite entre les deux galaxies. Crédit :ESA/Hubble, Nasa
Les galaxies ne sont pas des îles statiques d'étoiles - elles sont dynamiques et en constante évolution, constamment en mouvement à travers les ténèbres de l'Univers. Parfois, comme on le voit dans cette spectaculaire image Hubble d'Arp 256, les galaxies peuvent entrer en collision dans un crash de proportions cosmiques.
350 millions d'années-lumière dans la constellation de Cetus (le monstre marin), une paire de galaxies spirales barrées vient de commencer une magnifique fusion. Cette image les suspend en un seul instant, geler le jet chaotique de gaz, la poussière et les étoiles soulevées par les forces gravitationnelles rapprochant les deux galaxies.
Bien que leurs noyaux soient encore séparés par une grande distance, les formes des galaxies dans Arp 256 sont déformées de manière impressionnante. La galaxie dans la partie supérieure de l'image contient des queues de marée très prononcées—longues, rubans de gaz étendus, poussière et étoiles.
Les galaxies s'embrasent de régions éblouissantes de formation d'étoiles :les feux d'artifice bleu vif sont des pépinières stellaires, produire des étoiles chaudes pour bébés. Ces explosions vigoureuses de nouvelle vie sont déclenchées par les interactions gravitationnelles massives, qui remuent le gaz et la poussière interstellaires d'où naissent les étoiles.
Arp 256 a été catalogué pour la première fois par Halton Arp en 1966, comme l'une des 338 galaxies présentées dans le bien nommé Atlas of Peculiar Galaxies. L'objectif du catalogue était d'imager des exemples des structures étranges et merveilleuses trouvées parmi les galaxies voisines, pour fournir des instantanés des différentes étapes de l'évolution galactique. Ces galaxies particulières sont comme une expérience naturelle jouée à l'échelle cosmique et en les cataloguant, les astronomes peuvent mieux comprendre les processus physiques qui déforment les galaxies spirales et elliptiques dans de nouvelles formes.
De nombreuses galaxies de ce catalogue sont des galaxies naines avec des structures indistinctes, ou des galaxies actives générant des jets puissants, mais un grand nombre de galaxies interagissent, comme Messier 51, les Antennes Galaxies, et Arp 256. De telles interactions forment souvent des queues de marée en forme de banderoles comme on le voit dans Arp 256, ainsi que des ponts de gaz, poussière et étoiles entre les galaxies.
Il y a longtemps, quand notre Univers en expansion était beaucoup plus petit, les interactions et les fusions étaient plus courantes; En réalité, on pense qu'ils sont à l'origine de l'évolution galactique à ce jour. Les galaxies du système Arp 256 continueront leur danse gravitationnelle au cours des prochains millions d'années, d'abord coquette, puis intime, avant de finalement se transformer en une seule galaxie.
Cette image spectaculaire a été prise par l'Advanced Camera for Surveys (ACS) de Hubble et la Wide Field Camera 3 (WFC3). Il s'agit d'une nouvelle version d'une image déjà publiée en 2008 qui faisait partie d'une grande collection de 59 images de galaxies en fusion prises pour le 18e anniversaire de Hubble.
