Représentation schématique de la structure de surface poreuse de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Sur la base des résultats de la mission Rosetta, Blum et ses collègues concluent que la comète 67P est composée de galets de poussière de la taille d'un millimètre. On suppose que les cailloux à l'intérieur de la comète sont constitués d'un mélange de poussière et de glace (sphères bleu clair sur l'image) et uniquement des couches supérieures, qui sont exposés à la lumière directe du soleil, ne contiennent pas de glace (sphères gris foncé). Crédit :Maya Krause, TU Brunswick.
Le chaînon manquant dans notre compréhension de la formation des planètes a été révélé par le tout premier vaisseau spatial à orbiter et à atterrir sur une comète, disent les scientifiques allemands. L'étude est publiée dans une édition récente de la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .
Une équipe de recherche dirigée par Jürgen Blum (Technische Universität Braunschweig, Allemagne) ont analysé les données de la mission historique Rosetta pour découvrir comment la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, ou "Chury" pour faire court, a vu le jour il y a plus de quatre milliards et demi d'années.
Comprendre l'évolution de notre système solaire et de ses planètes était l'un des principaux objectifs de la mission Rosetta vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pour Jürgen Blum et son équipe internationale, cela en valait la peine, car les résultats des différents instruments Rosetta et Philae ont révélé que seul un modèle parmi les nombreux proposés peut expliquer leurs observations. La comète 67P est constituée de « cailloux de poussière » dont la taille varie entre millimètres et centimètres.
Le professeur Blum explique les implications des observations de l'équipe "Nos résultats montrent qu'un seul modèle pour la formation de corps solides plus grands dans le jeune système solaire peut être envisagé pour Chury. Selon ce modèle de formation, Les « cailloux de poussière » sont concentrés si fortement par une instabilité dans la nébuleuse solaire que leur force gravitationnelle conjointe conduit finalement à un effondrement. »
Ce processus constitue le chaînon manquant entre la formation bien établie de "cailloux de poussière" ("blocs de construction planétaires" formés dans la nébuleuse solaire en collant des collisions entre des particules de poussière et de glace) et l'accrétion gravitationnelle de planétésimaux en planètes, auxquels les scientifiques réfléchissent depuis des années.
"Bien que cela semble très dramatique", poursuit Blum, "c'est en fait un processus doux dans lequel les agglomérats de poussière ne sont pas détruits, mais sont combinés en un corps plus grand avec une attraction gravitationnelle encore plus grande - l'accumulation des agglomérats de poussière en un corps cohérent est pratiquement la naissance de la comète. » En raison de la masse relativement faible de la comète 67P, les cailloux ont survécu intacts jusqu'à aujourd'hui, permettant aux scientifiques de confirmer l'hypothèse pour la première fois.
En réalité, le modèle de formation d'effondrement de cailloux peut expliquer de nombreuses propriétés observées de la comète 67P, par exemple sa porosité élevée et la quantité de gaz qui s'échappe de l'intérieur. "Maintenant, toutes les phases du modèle de formation des planètes ont été établies", conclut Blum.
