Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Francesco de Gasperin a été témoin d'une queue de gaz d'une galaxie qui s'est lentement éteinte, mais s'est ensuite rallumé. On ne sait pas d'où vient l'énergie pour le rajeunissement. Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans Avancées scientifiques .

Les astronomes enquêtaient sur Abell 1033. Il s'agit d'un amas composé de deux plus petits, fusion de clusters. Abell 1033 est situé dans la constellation nord du Lion Minor (près d'Ursa Major). Les amas de galaxies sont les plus grandes structures de l'univers. Ils peuvent contenir des centaines à des milliers de galaxies similaires à la Voie lactée. Des clusters plus petits peuvent fusionner pour former un cluster plus grand.

Les astronomes ont observé qu'une galaxie individuelle dans un amas d'Abell 1033 laissait une traînée de gaz lorsqu'elle traversait l'autre amas. A l'échelle astronomique, une telle traînée ressemble à la traînée de fumée colorée derrière un avion de voltige.

Les astronomes s'attendaient à ce que la traînée de gaz, comme ceux derrière un avion de voltige, mourrait lentement et finirait par disparaître. A leur étonnement, ils ont vu que la fin de la traînée de gaz était plus lumineuse que le milieu.

"C'était totalement inattendu, " dit Francesco de Gasperin. " Comme ces nuages ​​d'électrons rayonnent leur énergie au fil du temps, ils devraient devenir plus faibles et disparaître. Au lieu, dans ce cas, après plus de cent millions d'années, la queue des électrons brille de mille feux."

Il n'y a pas d'explication précise du phénomène, encore. Il semble que la traînée s'éclaire près du centre de l'autre amas de galaxies. De Gasperin dit, "Une partie de l'énergie libérée lors de l'événement de fusion doit avoir été transférée pour rajeunir le nuage d'électrons."

La recherche sur la fusion des amas de galaxies est compliquée car les astronomes ne voient qu'un instantané du processus qui prend au total des milliards d'années. En plus de ça, les télescopes nécessaires à l'investigation doivent recevoir des signaux à des fréquences extrêmement basses.

Les astronomes ont combiné les données du radiotélescope indien géant Metrewave et du LOFAR, le réseau basse fréquence. LOFAR a été conçu et construit par l'institut de recherche néerlandais ASTRON. Le télescope se compose de milliers d'antennes réparties dans huit pays. Le cœur de LOFAR se trouve à Drenthe, au nord-est des Pays-Bas.

"C'est comme être parmi les derniers explorateurs. Dès que nous entrons dans des territoires inexplorés, ou dans ce cas, fréquences inexplorées, notre univers est encore plein de surprises, " dit De Gasperin. " Et ce n'est qu'un premier pas. Il reste encore beaucoup à faire pour comprendre la complexité des amas de galaxies, et trouvez ce qui se cache dans les basses fréquences radio."