Les scientifiques ont longtemps supposé que toutes les planètes de notre système solaire se ressemblent sous la surface, mais une étude publiée dans Géologie le 4 octobre raconte une histoire différente.

"Le manteau de la terre est constitué principalement d'un minéral appelé olivine, et l'hypothèse est généralement que toutes les planètes sont comme la Terre, " a déclaré Jay Melosh, un professeur de terre, sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue, qui a dirigé l'étude. "Mais quand nous regardons la signature spectrale des roches exposées profondément sous la surface de la lune, on ne voit pas d'olivine; nous voyons l'orthopyroxène."

Il y a environ 4 milliards d'années, un astéroïde est entré en collision avec la lune et a créé l'impact le plus important et le plus profond sur la lune :le bassin pôle Sud-Aitken. La collision a exposé le manteau lunaire dans le bassin et a projeté des matériaux sur la face cachée de la lune.

Le groupe de Melosh a utilisé la télédétection pour identifier les minéraux qui composent le matériau éclaboussé. Quand la lumière du soleil frappe la lune, il interagit avec les matériaux en surface; parce que différents matériaux absorbent différentes longueurs d'onde de lumière, les chercheurs peuvent dire quels matériaux se trouvent à la surface en regardant le signal réfléchi.

"C'est un outil vraiment important pour comprendre la surface de la lune sans la toucher, " dit Briony Horgan, professeur adjoint de science planétaire à Purdue, qui a travaillé sur l'étude. "Avant que nous puissions envoyer un rover ou un vaisseau spatial quelque part, nous devons être en mesure de cartographier la surface."

Pour s'assurer qu'ils cherchaient le matériau éclaboussé au bon endroit, l'équipe de recherche a créé une simulation en trois dimensions de la collision de l'astéroïde avec la lune. Si le manteau supérieur de la lune était principalement composé d'olivine, cette signature spectrale serait visible sur de grandes parties de la région la plus élevée de la lune (les hauts plateaux). Au lieu, les chercheurs ont trouvé de grandes quantités d'orthopyroxène dans les hautes terres et à l'intérieur du bassin Pôle Sud-Aitken. L'olivine est également présente dans ces régions, mais ce n'est pas la composante dominante, comme on le supposait auparavant.

Un échantillon du manteau supérieur de la Terre apparaît principalement vert (olivine) avec des taches noires (orthopyroxène). Il est probable que le manteau de la lune soit exactement le contraire. Ces nouvelles découvertes obligeront les scientifiques à repenser leurs modèles de formation et d'évolution de la Lune et pourquoi elle pourrait être différente de la Terre.

"Nous renversons la sagesse conventionnelle sur ce qui compose l'intérieur de la lune et, par extension, peut-être ce qui compose les intérieurs d'autres planètes, " a déclaré Meloch.