Alors que le brouhaha entourant l'éclipse totale de soleil du 21 août gonfle de jour en jour, un membre du corps professoral de l'Université du Colorado à Boulder a déclaré qu'un pétroglyphe dans le Chaco Canyon du Nouveau-Mexique pourrait représenter une éclipse totale qui s'est produite il y a mille ans.

Le professeur émérite de CU Boulder, J. McKim "Kim" Malville, a déclaré que le pétroglyphe - sculpté dans un rocher par les premiers habitants de Pueblo - est un cercle qui ressemble à l'atmosphère extérieure du soleil connue sous le nom de couronne, avec des protubérances emmêlées bouclant les bords. Découvert en 1992 lors d'une école de terrain de Chaco Canyon pour les étudiants du CU Boulder et du Fort Lewis College dirigée par le professeur James Judge de Malville puis de Fort Lewis, l'objet peut illustrer l'éclipse totale du soleil qui s'est produite sur la région le 11 juillet, 1097.

"Pour moi, cela ressemble à un élément circulaire avec des enchevêtrements et des structures courbes, " a déclaré Malville du département des sciences astrophysiques et planétaires de CU Boulder. " Si l'on regarde un dessin par un astronome allemand de l'éclipse solaire totale de 1860 pendant une activité solaire élevée, des rayons et des boucles similaires à ceux représentés dans le pétroglyphe Chaco sont visibles."

Une boucle enchevêtrée dépassant du cercle de pétroglyphes peut illustrer une éjection de masse coronale (CME), une éruption qui peut souffler des milliards de tonnes de plasma du soleil à plusieurs millions de miles par heure pendant les périodes maximales solaires actives. Mais si le soleil était dans une "phase calme" de son cycle d'environ 11 ans, on s'attendrait à peu ou pas de CME, et la probabilité qu'un événement se produise pendant une éclipse solaire serait négligeable, dit Malville.

"C'était une hypothèse vérifiable, " a déclaré Malville. " Il s'avère que le soleil était dans une période d'activité solaire très élevée à ce moment-là, compatible avec une couronne active et des CME." Malville et le professeur José Vaquero de l'Université d'Estrémadure à Cáceres, Espagne, a publié un article sur le pétroglyphe dans le Revue d'archéologie méditerranéenne et Archéométrie en 2014. Chaco Canyon, le zénith de la culture Pueblo dans le sud-ouest il y a mille ans, Les archéologues pensent qu'elle était peuplée de plusieurs milliers de personnes et qu'elle exerçait une influence politique sur une zone deux fois plus grande que l'Ohio.

Les deux ont utilisé plusieurs sources pour évaluer l'activité du soleil au moment de l'éclipse de 1097. Cela comprenait des données d'anciens anneaux d'arbres, formé annuellement et qui ont été croisés pour créer des séries chronologiques remontant à des milliers d'années et qui contiennent également des traces de l'isotope carbone-14. Créé par les rayons cosmiques frappant l'atmosphère terrestre, les quantités de carbone 14 dans les cernes des arbres peuvent être corrélées avec les taches solaires - moins de carbone 14, plus il y a de taches solaires, ce qui indique une activité solaire plus élevée, dit Malville. Ils ont également utilisé des enregistrements d'observations à l'œil nu de taches solaires, qui remontent à plusieurs milliers d'années en Chine. Une troisième méthode consistait à examiner les données historiques compilées par les Européens du Nord sur le nombre annuel de soi-disant « nuits aurorales, " quand les aurores boréales étaient visibles, signe d'une intense activité solaire.

Le rocher autoportant abritant le pétroglyphe possible de l'éclipse, connue sous le nom de Piedra del Sol, a également un grand pétroglyphe en spirale sur son côté est qui marque le lever du soleil 15 à 17 jours avant le solstice de juin, dit Malville. Une ombre triangulaire projetée par un gros rocher à l'horizon traverse le centre de la spirale à ce moment-là. Un tel phénomène a peut-être été utilisé pour lancer un compte à rebours jusqu'au solstice d'été et les festivités associées, il a dit.

En plus du pétroglyphe en spirale, le côté est de Piedra del Sol contient une dépression en forme de bol où les Chacos ont probablement laissé des offrandes comme de la semoule de maïs. Le côté sud-ouest de la roche fait face à une petite butte à l'horizon qui marque l'événement du solstice de décembre, et le rocher a aussi des marches sculptées, indiquant qu'il avait probablement une sorte d'importance cérémonielle, il a dit.

"Ce pétroglyphe d'éclipse possible sur Piedra del Sol est le seul que nous connaissons dans le Chaco Canyon, " a déclaré Malville. "Je pense qu'il est tout à fait possible que le peuple Chacoan se soit rassemblé autour de Piedra del Sol à certaines périodes de l'année et ait regardé le soleil s'éloigner du solstice d'été lorsque l'éclipse s'est produite."

Deux autres pièces d'art rupestre du Chaco Canyon peuvent être liées à des événements astronomiques, dit Malville. L'un est considéré par certains comme une représentation d'une supernova de 1054 après J.-C. suffisamment brillante pour être visible pendant la journée pendant plusieurs semaines, tandis qu'un autre ressemble à une comète, peut-être la comète de Halley, qui aurait été visible de là en 1066 après JC.

"L'apparition de la supernova et de la comète spectaculaires a peut-être alerté les habitants du canyon pour qu'ils prêtent attention aux événements puissants et significatifs dans le ciel, " il a dit.