LISA Pathfinder opérant dans l'espace. Crédit :ESA/ATG medialab
Les derniers jours de la mission LISA Pathfinder sont parmi les plus chargés, alors que les contrôleurs effectuent les derniers tests et se préparent à éteindre le pionnier gravitationnel mardi prochain.
Après 16 mois d'efforts scientifiques, LISA Pathfinder a terminé sa mission principale le 30 juin, après avoir démontré la technologie nécessaire au fonctionnement du futur observatoire spatial LISA de l'ESA pour étudier les ondes gravitationnelles – ondulations dans l'espace-temps prédites par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale.
La mission LISA comprendra trois engins spatiaux en orbite à quelque 2,5 millions de km l'un de l'autre dans une formation triangulaire, avec leurs « masses d'essai » isolées de toutes les forces externes de la gravité et reliées par des faisceaux laser.
Avec la sensibilité requise entièrement prouvée par LISA Pathfinder, les équipes profitent désormais des derniers jours du vaisseau spatial pour effectuer une série de tests techniques sur des composants et des dispositifs, en utilisant pleinement chaque minute restante.
« Ces tests nous permettront de mieux appréhender le comportement de l'engin et d'apporter un précieux retour d'expérience aux constructeurs sur les caractéristiques de leurs équipements, dans des conditions routinières et inhabituelles, ", déclare le directeur des opérations du vaisseau spatial Ian Harrison.
"Les détecteurs d'ondes gravitationnelles fonctionnent en mesurant la séparation changeante de deux cubes en chute libre. Les changements d'état de l'engin spatial ou tout mouvement peuvent interférer avec les mesures, et nous voulons mieux les comprendre pour la future mission."
En plus du mouvement des satellites, les cubes délicats de LISA Pathfinder peuvent être influencés par les variations de leur environnement, comme la température et les interférences magnétiques.
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