Volontaires en ligne, dont une Belge et un Ecossais, ont aidé les astronomes de l'Université nationale australienne (ANU) à trouver une étoile qui a explosé il y a 970 millions d'années, avant l'époque des dinosaures sur Terre.

L'ANU a invité tous ceux qui s'intéressent à l'astronomie à se joindre à la recherche de l'Université d'étoiles explosives appelées supernovae, que les scientifiques peuvent utiliser pour mesurer l'Univers et l'accélération de sa croissance.

Le co-chercheur principal, le Dr Brad Tucker, a déclaré que son équipe était en mesure de confirmer qu'un objet auparavant inconnu était une véritable étoile qui explosait en une journée seulement, grâce à l'efficacité et au dévouement des chasseurs de supernovae bénévoles - plus de 700 d'entre eux.

"La supernova est à environ 970 millions d'années-lumière, ce qui signifie qu'il a explosé avant même que les dinosaures ne soient sur Terre, " a déclaré le Dr Tucker de l'École de recherche en astronomie et astrophysique de l'ANU (RSAA).

"C'est le type exact de supernova que nous recherchons - la supernova de type Ia - pour mesurer les propriétés et les distances à travers l'Univers."

Parmi les co-découvreurs amateurs figurent Alan Craggs de l'Aberdeenshire en Écosse et Elisabeth Baeten de Belgique.

Sept supernovae potentielles ont été signalées au Transient Name Server.

"Nous suivons 18 autres étoiles potentielles en explosion, " a déclaré le Dr Tucker.

Le co-chercheur principal, le Dr Anais Möller, a déclaré que la supernova Ia découverte grâce au projet ANU avait déjà été nommée.

"Les supernovae ont des noms ennuyeux - ça s'appelle SN2017dxh, " a déclaré le Dr Möller du RSAA.

"Nous reconnaissons les volontaires en énumérant les trois premières personnes à trouver une supernova jusque-là inconnue dans la découverte lorsque nous la signalons à l'Union astronomique internationale.

"Au cours des 24 premières heures, nous en avons eu plus de 30, 000 classements. Nous avons presque atteint les 40, 000 classements, avec plus de 1, 300 images classées, depuis le lancement de notre projet."

Les astrophysiciens utilisent des supernovae, qui sont des explosions aussi brillantes que 100 millions de milliards de milliards de milliards d'éclairs, comme sources lumineuses pour mesurer la croissance de l'Univers et mieux comprendre l'énergie noire, la cause de l'accélération de l'Univers.

Les scientifiques peuvent mesurer la distance d'une supernova à la Terre en calculant à quel point la lumière de l'étoile en explosion s'estompe.

Le projet ANU permet aux citoyens scientifiques d'utiliser un portail Web sur Zooniverse.org pour rechercher des images prises par le télescope SkyMapper de 1,3 mètre à l'observatoire ANU Siding Spring pour le SkyMapper Transient Survey.

Les citoyens bénévoles scannent les images SkyMapper en ligne pour rechercher les différences et marquer ces différences pour que les chercheurs puissent les suivre.

SkyMapper est le seul télescope qui effectue une étude complète du ciel austral à la recherche de supernovae et d'autres événements transitoires intéressants à ces distances.

Regardez une interview vidéo avec le Dr Brad Tucker sur le projet :

Les gens peuvent participer au projet de science citoyenne de l'ANU sur http://www.zooniverse.org/projects/skymap/supernova-sighting pour participer à la recherche d'étoiles explosives.