Chercheur post-doctoral en astrophysique de l'Université de l'Oklahoma, Billy Quarles, a identifié les compositions possibles des sept planètes du système TRAPPIST-1. En utilisant des milliers de simulations numériques pour identifier les planètes stables depuis des millions d'années, Quarles a conclu que six des sept planètes correspondent à une composition semblable à la Terre. L'exception est TRAPPIST-1f, qui a une masse de 25 pour cent d'eau, suggérant que TRAPPIST-1e pourrait être le meilleur candidat pour de futures études d'habitabilité.

"Le but de l'astronomie exoplanétaire est de trouver des planètes de composition similaire à la Terre et potentiellement habitables, " dit Quarles. " Pendant des milliers d'années, les astronomes ont cherché d'autres mondes capables d'entretenir la vie."

Querelles, chercheur au département de physique et d'astronomie d'Homer L. Dodge, OU Collège des Arts et des Sciences, collaboré avec des scientifiques, E.V. Quintana, E. Lopez, J.E. Schlieder et T. Barclay au Goddard Space Flight Center de la NASA sur le projet. Les simulations numériques pour ce projet ont été réalisées à l'aide du superordinateur Pléiades fourni par le programme d'informatique haut de gamme de la NASA par l'intermédiaire du centre de recherche Ames et du centre de superinformatique OU pour l'éducation et la recherche.

Les planètes TRAPPIST-1 sont plus rapprochées que dans les systèmes de Kepler, qui permettent des variations de temps de transit avec les observations photométriques. Ces variations renseignent les chercheurs sur la masse des planètes et les rayons sont mesurés à travers les éclipses. Les mesures de masse et de rayon peuvent alors déduire la densité. En comparant la densité de la Terre (principalement des roches) aux planètes TRAPPIST-1, Quarles peut déterminer de quoi les planètes sont probablement composées et indiquer si elles sont potentiellement habitables.

TRAPPIST-1f a les contraintes les plus serrées avec 25 pour cent de sa masse en eau, ce qui est rare compte tenu de son rayon. Le souci de cette planète est que la masse soit 70 pour cent de la masse de la Terre, mais c'est la même taille que la Terre. Parce que le rayon est si grand, la pression transforme l'eau en vapeur, et il fait probablement trop chaud pour la vie telle que nous la connaissons. La recherche de planètes dont la composition est aussi proche que possible de celle de la Terre est essentielle pour trouver des endroits que nous pourrions identifier comme habitables. Quarles a déclaré qu'il en apprend continuellement sur les planètes et qu'il les étudiera plus avant dans ses études.

TRAPPIST-1 est une naine ultra-froide située à environ 40 années-lumière de la Terre et hôte d'un système planétaire remarquable composé de sept planètes en transit. Les sept planètes sont connues sous le nom de TRAPPIST 1b, c, ré, e, F, g et h. Pour plus d'informations sur TRAPPIST-1, visitez exoplanets.nasa.gov/trappist1 .