Tomber malade quand vous êtes loin de chez vous est un frein. Tu donnerais n'importe quoi pour ramper dans ton propre lit moelleux et dormir, mais vous êtes coincé dans une chambre d'hôtel à l'emporte-pièce, vous vous sentez comme un poisson malade hors de l'eau. Bien, ça pourrait être pire.

Vous pourriez être un astronaute en route pour Mars, très loin de la soupe au poulet de maman.

Les futurs voyageurs spatiaux devront rester en bonne santé pour bien performer pour leur propre sécurité et pour le succès de la mission. Il est donc important de comprendre comment les voyages spatiaux prolongés les affecteront.

Le système immunitaire fonctionne inaperçu pour protéger le corps, mais même des changements subtils dans ce système très important peuvent être liés à l'apparition de la maladie. Des facteurs comme le rayonnement, microgravité, stress, et des cycles de sommeil altérés pourraient tous affecter le système immunitaire des astronautes. Une nouvelle étude de la NASA intitulée «Functional Immune» examinera les changements du système immunitaire qui se produisent chez les membres d'équipage de la Station spatiale internationale (ISS). Comprendre ces changements du système immunitaire peut aider les scientifiques à identifier le début de la maladie, et proposer des stratégies de suivi, ou traitements, qui peut renforcer le système immunitaire et prévenir les infections et les maladies à part entière ici sur Terre.

Functional Immune s'appuie sur les résultats de plusieurs études antérieures de la NASA sur le système immunitaire, lequel, selon le Dr Mark Shelhamer, scientifique de l'Université Johns Hopkins, "nous disent qu'il n'y a aucun endroit pendant les vols spatiaux où nous voyons la stabilisation du système immunitaire".

En 2014, L'étude Integrated Immune de la NASA a montré que des anomalies peuvent se produire dans les cellules immunitaires du sang des membres d'équipage de l'ISS pendant le vol. Normalement, le système immunitaire attaque et élimine les cellules infectées par le virus. Lorsque l'activité cellulaire est déprimée, le système immunitaire ne répond pas aux menaces comme il le devrait. Lorsque l'activité cellulaire augmente, le système immunitaire réagit de manière excessive, qui peut entraîner une maladie, augmentation des symptômes d'allergie, et des éruptions cutanées persistantes. Il a également été observé que les équipages de l'ISS ont subi une réactivation de virus « latents » depuis l'enfance, une découverte directement liée à la fonction immunitaire réduite.

L'équipe Immunitaire Intégrée, en collaboration avec le laboratoire de nutrition de la NASA, a également mesuré la concentration de cytokines dans le plasma sanguin - les protéines qui « rassemblent les forces, " vers un site corporel infecté ou blessé pour se défendre contre les envahisseurs. Les données ont indiqué que des changements peuvent être observés dans les cytokines sanguines tout comme des changements peuvent être observés dans la fonction cellulaire.

Le Dr Brian Crucian du Johnson Space Center (JSC) de la NASA, le chercheur principal de l'étude sur l'immunité fonctionnelle a déclaré :"Le système immunitaire est très complexe, et plusieurs aspects de l'immunité n'ont pas été étudiés pendant les vols spatiaux. Nous devons maintenant approfondir les changements du système immunitaire qui se produisent dans l'espace, et déterminer également si les changements immunitaires pendant le vol augmentent les risques cliniques pour les astronautes dans les futures missions dans l'espace lointain. Tous les facteurs qui modifient l'immunité sur l'ISS seront pires lors de missions plus longues vers un astéroïde ou vers Mars."

Functional Immune comprend des scientifiques de la NASA et des collaborateurs externes du laboratoire de rayonnement du Johnson Space Center, l'Université de Houston, et l'Université d'État de New York. L'étude ira au-delà de toute étude précédente sur l'immunité spatiale et comprendra de nouveaux tests passionnants tels que la transcriptomique et la protéomique. Ces tests se dérouleront en parallèle du bilan des cellules immunitaires dans le sang, stress, et la réactivation du virus.

Crucian dit, "Avec l'ISS, nous avons une occasion unique d'étudier des personnes en très bonne santé dans une "chambre de quasi-isolement", tout en connaissant tous les facteurs de stress spécifiques aux vols spatiaux."

Les résultats devraient aider à clarifier l'influence des facteurs environnementaux spécifiques aux vols spatiaux sur l'immunité et à identifier des contre-mesures pour atténuer leurs effets.

Ces études pourraient améliorer la compréhension des scientifiques du système immunitaire, avoir un impact positif sur la santé humaine à la maison et lors de voyages à la fois proches et lointains.