La croissance d'un nombre important de cellules souches humaines en peu de temps pourrait conduire à de nouveaux traitements contre les accidents vasculaires cérébraux et d'autres maladies. Les scientifiques envoient des cellules souches à la Station spatiale internationale pour tester si ces cellules prolifèrent plus rapidement en microgravité sans subir d'effets secondaires.

Les utilisations thérapeutiques nécessitent des centaines de millions de cellules souches et il n'existe actuellement aucun moyen efficace de produire de telles quantités. Des recherches antérieures suggèrent que la microgravité pourrait aider, et la station spatiale abrite le seul laboratoire national de microgravité du pays.

Certains types de cellules souches se développent plus rapidement en microgravité simulée, selon Abba Zubair, chercheur à la Mayo Clinic de Jacksonville, Floride. Zubair est chercheur principal pour l'enquête sur les cellules souches élargies en microgravité, qui cultive des cellules souches humaines à bord de la station spatiale pour les utiliser dans des essais cliniques sur Terre. Il est titulaire d'un doctorat en médecine transfusionnelle et thérapie cellulaire et d'un doctorat en philosophie en immunologie tumorale.

Les cellules souches humaines sont des cellules qui ne se sont pas encore spécialisées dans leur fonction et peuvent se diviser en un spectre de types cellulaires, rajeunir et réparer les tissus tout au long de la vie d'une personne. Cellules souches dans chaque organe du corps, y compris la peau et les os, maintenir ces organes et réparer les tissus en se divisant et en se différenciant en cellules spécialisées.

Récolter les cellules souches d'une personne et en cultiver suffisamment pour les utiliser dans des thérapies s'est avéré difficile, bien que. Les chercheurs ont réussi à faire pousser des cellules souches mésenchymateuses, trouvé dans la moelle osseuse, mais cultiver des quantités suffisantes prend des semaines. Cela pourrait être trop tard pour le traitement de certaines conditions.

"Les cellules souches sont intrinsèquement conçues pour rester à un nombre constant, " explique Zubair. " Nous devons les faire pousser plus vite, mais sans changer leurs caractéristiques."

La première phase de l'enquête, il ajoute, répond à la question :« Les cellules souches se développent-elles plus rapidement dans l'espace et pouvons-nous les cultiver de manière à ce qu'elles puissent être utilisées en toute sécurité chez les patients ?

Les enquêteurs examineront les cellules cultivées dans l'espace dans le but de comprendre le mécanisme derrière les effets de la microgravité sur elles. L'objectif à long terme est d'apprendre à imiter ces effets et de développer un moyen sûr et fiable de produire des cellules souches dans les quantités nécessaires.

La deuxième phase consistera à tester l'application clinique des cellules chez les patients. Zubair a étudié le traitement des patients victimes d'AVC avec des cellules souches cultivées en laboratoire et prévoit de comparer ces résultats avec l'utilisation des cellules souches cultivées dans l'espace.

"Ce qui est unique dans cette enquête, c'est que nous ne regardons pas seulement la biologie des cellules et comment elles se développent, mais en se concentrant sur l'application, comment nous pouvons les utiliser pour traiter les patients, " il dit.

L'enquête élargit les connaissances existantes sur la façon dont la microgravité affecte la croissance et la différenciation des cellules souches et fait progresser les études futures sur la façon de produire un grand nombre de cellules souches pour le traitement des accidents vasculaires cérébraux et d'autres affections.

Plus ça arrive vite, tant mieux pour ceux qui pourraient bénéficier des thérapies par cellules souches.