Les astronomes du projet Constellation BRITE (BRight Target Explorer) et de l'observatoire Ritter ont découvert un pic répété de 1% à la lumière d'une étoile très massive qui pourrait changer notre compréhension de ces étoiles. Iota Orionis est un système stellaire binaire et est facilement visible à l'œil nu, étant l'étoile la plus brillante de l'épée d'Orion. Sa variabilité unique, rapporté dans le journal Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , a été découvert à l'aide des plus petits satellites spatiaux astronomiques du monde, appelés « nanosats ». "En tant que première mission d'astronomie nanosatellite fonctionnelle, la BRITE-Constellation est à l'avant-garde de cette révolution spatiale à venir, " a déclaré Gregg Wade, chercheur principal canadien de BRITE-Constellation, du Collège militaire royal du Canada, Ont.

La lumière d'Iota Orionis est relativement stable 90 % du temps, mais baisse ensuite rapidement, suivie d'un pic important. "Les variations ressemblent étonnamment à un électrocardiogramme montrant les rythmes sinusaux du cœur, et sont connus sous le nom de systèmes de rythme cardiaque, " dit Herbert Pablo, le chercheur principal du projet, chercheur postdoctoral à l'Université de Montréal et membre du Centre de recherche en astrophysique du Québec (CRAQ). Cette variation inhabituelle est le résultat de l'interaction de deux étoiles sur une orbite très elliptique de 30 jours l'une autour de l'autre.

Alors que les deux stars passent la majorité de leur temps loin l'une de l'autre, ils se rapprochent presque huit fois les uns des autres pendant une courte période une fois par orbite. À ce stade, la force gravitationnelle entre les deux étoiles devient si forte qu'elle déforme rapidement leurs formes, comme tirer sur le bout d'un ballon, provoquant les changements inhabituels de la lumière. Iota Orionis représente la première fois que cet effet est observé dans un système aussi massif (35 fois la masse du Soleil), un ordre de grandeur plus grand que n'importe quel autre système connu auparavant, et permet de déterminer directement les masses et les rayons des composants.

Une étoile tremblante est comme un livre ouvert

Ce qui est encore plus intéressant, c'est que ces systèmes nous permettent de scruter l'intérieur des étoiles elles-mêmes. "L'intense force gravitationnelle entre les étoiles lorsqu'elles se rapprochent déclenche des tremblements de terre dans l'étoile, nous permettant de sonder le fonctionnement interne de l'étoile, tout comme nous le faisons pour l'intérieur de la Terre lors des tremblements de terre, " a déclaré Pablo. Le phénomène des tremblements de terre est très rare dans les étoiles massives en général et c'est la première fois que des tremblements de terre induits sont observés dans une étoile aussi massive, encore moins un dont la masse et le rayon sont connus. Ces tremblements de terre sans précédent ont également conduit aux premiers indices réels sur l'évolution de ces étoiles.

Les astronomes espèrent que cette découverte fournira l'initiative de rechercher d'autres systèmes de ce type, créant un changement fondamental dans la façon dont nous étudions l'évolution des étoiles massives. C'est important, puisque les étoiles massives sont des laboratoires d'éléments essentiels à la vie humaine.