La NASA invite le public à participer à la recherche d'éventuels mondes non découverts dans les confins de notre système solaire et dans l'espace interstellaire voisin. Un nouveau site internet, appelé Backyard Worlds:Planet 9, permet à tout le monde de participer à la recherche en visionnant de courts films réalisés à partir d'images capturées par la mission WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA. Les films mettent en évidence des objets qui se sont progressivement déplacés dans le ciel.

"Il y a un peu plus de quatre années-lumière entre Neptune et Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, et une grande partie de ce vaste territoire est inexploré, " a déclaré le chercheur principal Marc Kuchner, un astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Parce qu'il y a si peu de soleil, même les gros objets de cette région brillent à peine en lumière visible. Mais en regardant dans l'infrarouge, WISE a peut-être imagé des objets que nous aurions autrement manqués."

WISE a scanné tout le ciel entre 2010 et 2011, produisant l'enquête la plus complète actuellement disponible dans les longueurs d'onde de l'infrarouge moyen. Avec l'accomplissement de sa mission principale, WISE a été fermé en 2011. Il a ensuite été réactivé en 2013 et s'est vu confier une nouvelle mission d'assistance aux efforts de la NASA pour identifier les objets géocroiseurs (NEO) potentiellement dangereux. qui sont des astéroïdes et des comètes sur des orbites qui les amènent à proximité de l'orbite terrestre. La mission a été rebaptisée Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

Le nouveau site Web utilise les données pour rechercher des objets inconnus dans et au-delà de notre propre système solaire. En 2016, astronomes de Caltech à Pasadena, Californie, ont montré que plusieurs objets éloignés du système solaire possédaient des caractéristiques orbitales indiquant qu'ils étaient affectés par la gravité d'une planète encore non détectée, que les chercheurs ont surnommé « Planet Nine ». Si la planète neuf, également connue sous le nom de planète X, existe et est aussi brillante que certaines prédictions, cela pourrait apparaître dans les données WISE.

La recherche peut également découvrir des objets plus éloignés comme des naines brunes, parfois appelées étoiles ratées, dans l'espace interstellaire voisin.

"Les naines brunes se forment comme des étoiles mais évoluent comme des planètes, et les plus froids ressemblent beaucoup à Jupiter, " a déclaré Jackie Faherty, membre de l'équipe, astronome au Musée américain d'histoire naturelle de New York. "En utilisant Backyard Worlds:Planet 9, le public peut nous aider à découvrir plus de ces mondes voyous étranges."

Contrairement à des objets plus éloignés, ceux qui se trouvent dans le système solaire ou plus près semblent se déplacer dans le ciel à des vitesses différentes. La meilleure façon de les découvrir est d'effectuer une recherche systématique d'objets en mouvement dans les images WISE. Bien que certaines parties de cette recherche puissent être effectuées par des ordinateurs, les machines sont souvent submergées par des artefacts d'image, surtout dans les parties bondées du ciel. Ceux-ci incluent des pics de luminosité associés aux images d'étoiles et des taches floues causées par la lumière diffusée à l'intérieur des instruments de WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 repose sur les yeux humains car nous reconnaissons facilement les objets en mouvement importants tout en ignorant les artefacts. C'est une version du 21e siècle de la technique que l'astronome Clyde Tombaugh a utilisée pour trouver Pluton en 1930, une découverte faite il y a 87 ans cette semaine.

Sur le site Internet, les gens du monde entier peuvent se frayer un chemin à travers des millions de "flipbooks, " qui sont de brèves animations montrant comment de petites parcelles du ciel ont changé sur plusieurs années. Les objets en mouvement signalés par les participants seront priorisés par l'équipe scientifique pour des observations de suivi par des astronomes professionnels. Les participants partageront le mérite de leurs découvertes dans toutes les publications scientifiques qui résultat du projet.

"Backyard Worlds:Planet 9 a le potentiel de débloquer des découvertes uniques, et c'est excitant de penser qu'ils pourraient d'abord être repérés par un scientifique citoyen, " a déclaré Aaron Meisner, membre de l'équipe, chercheur postdoctoral à l'Université de Californie, Berkeley, spécialisé dans l'analyse d'images WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 est une collaboration entre la NASA, UC Berkeley, le Musée américain d'histoire naturelle de New York, Université de l'État d'Arizona, le Space Telescope Science Institute de Baltimore, et Zoouniverse, une collaboration de scientifiques, développeurs de logiciels et éducateurs qui développent et gèrent collectivement des projets de science citoyenne sur Internet.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, gère et exploite WISE pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. La mission WISE a été sélectionnée de manière compétitive dans le cadre du programme Explorers de la NASA géré par le Goddard Space Flight Center de l'agence. L'instrument scientifique a été construit par le Space Dynamics Laboratory de Logan, Utah. Le vaisseau spatial a été construit par Ball Aerospace &Technologies Corp. à Boulder, Colorado. Les opérations scientifiques et le traitement des données ont lieu au Centre de traitement et d'analyse infrarouge de Caltech, qui gère JPL pour la NASA.