et la NASA l'a traversé accidentellement Cette illustration de la NASA montre le vaisseau spatial Galileo après avoir traversé un panache jaillissant d'Europe (au premier plan). Jupiter est en arrière-plan. Lorsque la vapeur d'eau est évacuée dans l'espace, le panache résultant devient ionisé. Lorsque le panache interagit avec le champ magnétique, il provoque un "blip" caractéristique dans le champ magnétique (illustré ici). NASA/JPL-Caltech/Univ. du Michigan

Europe, l'une des nombreuses lunes de Jupiter, cache un secret sous sa croûte de glace, mais l'humanité est plus proche que jamais de la craquer.

Pensé pour posséder un vaste océan souterrain d'eau liquide, la quatrième plus grande lune jovienne est un endroit alléchant qui pourrait avoir toutes les bonnes conditions pour la vie extraterrestre. En réalité, La NASA conçoit actuellement une mission dédiée, appelé Europa Clipper, pour éventuellement révéler son potentiel habitable. Mais les scientifiques n'avaient pas besoin d'un nouveau vaisseau spatial pour faire cette découverte révolutionnaire; ils ont étudié vieille données d'un vaisseau spatial qui explorait Jupiter en 1997. C'est selon une étude de mai 2018 publiée dans la revue Nature Astronomy.

La mission Galileo de la NASA a mis en orbite autour de Jupiter de 1995 à 2003, et cela a révolutionné notre compréhension de la géante gazeuse et de sa gamme époustouflante de lunes. Lors d'un survol d'Europe en 1997, le vaisseau spatial a enregistré une courbure petite mais bizarre dans le champ magnétique de la lune qui, jusqu'à maintenant, n'avait aucune explication. Mais avec l'aide du télescope spatial Hubble, le mystère derrière l'anomalie magnétique a peut-être été résolu – et cela pourrait révéler une fuite dans la croûte glacée de la lune.

Hubble a fait la une des journaux en 2012 après avoir détecté ce que les planétologues pensaient ressembler à de la vapeur d'eau évacuée dans l'espace depuis Europe. Comme la petite lune Encelade de Saturne, qui possède également un océan souterrain d'eau liquide, On pense qu'Europe expose des geysers explosant à travers des fissures dans la glace, trop. Contrairement à Encelade, cependant, Les panaches d'eau de ventilation d'Europe ont été beaucoup plus subtils et difficiles à observer.

Lors d'une présentation sur les détections possibles des panaches d'eau Europa, Xianzhe Jia – qui travaille à l'Université du Michigan à Ann Arbor et est co-investigateur pour deux instruments qui voleront sur l'Europa Clipper – a été inspiré. La présentation a été faite par Melissa McGrath du SETI Institute à Mountain View, Californie, et membre de l'équipe Europa Clipper. McGrath décrivait les emplacements des possibles panaches d'eau observés par Hubble. Se souvenir des mesures de magnétisme enregistrées par Galilée, Jia et son équipe ont fouillé dans les anciennes données de Galileo pour voir s'il y avait des anomalies.

"L'un des endroits mentionnés [McGrath] a sonné une cloche. Galileo a en fait fait un survol de cet endroit, et c'était le plus proche que nous ayons jamais eu, " Jia a déclaré dans un communiqué. "Nous avons réalisé que nous devions y retourner. Nous devions voir s'il y avait quelque chose dans les données qui pourrait nous dire s'il y avait ou non un panache."

Dans la recherche publiée en mai 2018, L'équipe de Jia a appliqué l'informatique moderne aux données de Galileo pour donner aux scientifiques un nouvel aperçu de ce que signifiaient réellement les observations de 1997. Donc, que s'est-il passé lorsque Galilée a dépassé Europa à 200 kilomètres au-dessus de la surface de la lune il y a plus de deux décennies ?

Apprendre de la mission Cassini de la NASA, qui a traversé à plusieurs reprises les impressionnants panaches de vapeur d'eau d'Encelade, les scientifiques savent que lorsque la vapeur d'eau est évacuée dans l'espace, le panache résultant devient ionisé - les particules dans le gaz se chargent. Lorsque le panache interagit avec le champ magnétique, un "blip" caractéristique dans le champ magnétique est enregistré, l'équipe de Jia a donc recherché ce blip magnétique dans les données de Galileo. Et ils l'ont trouvé.

La mission Cassini a capturé cette image de jets en éruption du côté sud d'Encelade. NASA/JPL/Institut des sciences spatiales

En outre, Galileo mesurait également les ondes de plasma causées par des particules chargées autour d'Europe, les chercheurs se sont donc également penchés sur ces observations pour révéler que, Oui, ils ont également indiqué que Galilée avait traversé par hasard un panache. Bien que ces éléments de preuve suggèrent la présence d'un panache, il a fallu des modèles informatiques modernes et sophistiqués pour donner un sens à toutes les données.

Cette découverte ne pouvait pas mieux tomber. La mission Europa Clipper pourrait être lancée sur Jupiter dès 2022 et, les panaches devraient-ils être monnaie courante, le vaisseau spatial pourra prélever des échantillons directs de la vapeur d'eau pour étudier les produits chimiques qu'elle contient, révélant le potentiel habitable de l'océan caché ci-dessous.

« Si des panaches existent, et on peut directement goûter ce qui vient de l'intérieur d'Europe, alors nous pourrons plus facilement déterminer si Europa a les ingrédients pour la vie, " dit Robert Pappalardo, Scientifique du projet Europa Clipper au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "C'est ce que recherche la mission. C'est la vue d'ensemble."

Maintenant c'est intéressant

Europe est appelée une lune galiléenne en clin d'œil à Galilée, qui découvrit Europe et trois autres lunes joviennes (Ganymède, Io et Callisto) avec son télescope en 1610. Toutes les quatre sont appelées les lunes galiléennes.