Un peu comme Europe L'étoile B de la super-Terre Barnard orbite autour de son hôte dans cette impression d'artiste. ESO/M. Kornmesser

La deuxième exoplanète la plus proche au-delà de notre système solaire peut ressembler à un rhume, lieu étranger et inhospitalier, mais et si ce n'est pas le cas ? Et qu'est-ce qui se passerait si, comme le suggèrent de nouvelles recherches, il y a des poches d'environnements habitables profondément sous sa surface glacée, en supposant qu'il puisse produire de la chaleur à partir de son noyau ?

Découvert fin 2018, L'étoile b de Barnard ne ressemble à aucune des planètes du système solaire. Avec une masse trois fois supérieure à celle de la Terre, cette exoplanète énigmatique est connue sous le nom de "super-Terre, " une planète rocheuse probable qui occupe une plage de masse entre la Terre et les plus petites géantes gazeuses, comme Neptune. Des missions de chasse aux exoplanètes comme Kepler ont découvert que les super-Terres sont courantes dans toute la galaxie, l'étoile b de Barnard est donc plus qu'une simple curiosité, cela pourrait devenir la clé pour comprendre comment ils se sont formés, de quoi ils sont faits et, le plus visiblement, pourquoi le système solaire n'en a pas.

Après une recherche minutieuse à travers deux décennies de données spectroscopiques de l'étoile de Barnard, les astronomes ont annoncé la découverte du nouveau monde en novembre. Ils ont trouvé une "oscillation" de 233 jours qui indiquait qu'une exoplanète était située à peu près à la même distance à laquelle Mercure orbite autour de notre soleil, tirant très légèrement sur son étoile pendant son orbite. Mais, comme l'étoile est une naine rouge de faible masse et faible, l'orbite de la planète la place au-delà de la "zone habitable" de l'étoile et dans sa "ligne de neige". Si l'étoile de Barnard b a de l'eau à sa surface, il sera gelé, et non propice au soutien de la vie (telle que nous la connaissons).

Cependant, selon de nouvelles recherches présentées lors de la 233e réunion de l'American Astronomy Society (AAS) à Seattle, Washington, le 10 janvier, 2019, si cette super-Terre produisait sa propre chaleur dans son noyau, les formes de vie de base peuvent trouver un moyen de survivre.

« Le chauffage géothermique pourrait soutenir des « zones de vie » sous sa surface, semblable aux lacs souterrains trouvés en Antarctique, " a déclaré l'astrophysicien Edward Guinan, de l'Université de Villanova, dans un rapport. "Nous notons que la température de surface sur la lune glacée de Jupiter Europa est similaire à celle de Barnard b mais, à cause du réchauffement des marées, Europe a probablement des océans liquides sous sa surface glacée."

Les astrobiologistes ont longtemps été fascinés par Europe. Même s'il orbite autour de Jupiter bien en dehors de la zone habitable de notre soleil et a une croûte de glace épaisse très évidente, par les interactions des marées avec la géante gazeuse, son noyau produit de la chaleur qui maintient un océan souterrain à l'état d'eau liquide. Des décennies d'observations de la lune ont également révélé que l'océan peut avoir des quantités suffisantes d'oxygène et de nutriments pour soutenir un écosystème marin hypothétique.

L'étoile de Barnard b est beaucoup plus grande qu'Europe et ne peut pas avoir le même degré de réchauffement de marée que celui de la lune jovienne, mais devrait-il avoir un noyau de fer/nickel gros et chaud, Guinan et ses co-investigateurs soupçonnent que son activité géothermique pourrait nourrir des formes de vie primitives.

Hélas, nous prenons de l'avance sur nous-mêmes. L'étoile de Barnard b pourrait bien être habitable, mais actuellement nous seul connaître sa masse et sa période orbitale autour de l'étoile. On ne sait rien de sa composition, l'atmosphère (s'il en a même un) ou la taille physique. Il fera sans doute froid, comme l'étoile ne génère que 0,4 pour cent de la puissance radiante de notre soleil, mais possède-t-il de la glace d'eau ? A-t-il une activité géothermique ? Pour l'instant, on ne sait pas, mais il y a de l'espoir.

Notre quartier vedette local IEEC/SCIENCE-WAVE, GUILLEM RAMISA

L'étoile de Barnard n'est qu'à six années-lumière de la Terre, il est donc concevable qu'une future génération de télescopes puissants ait le pouvoir d'observation pour étudier le monde extraterrestre. Selon les chercheurs, de telles observations éclaireront la nature de l'atmosphère de la planète, surface et habitabilité potentielle.

"L'aspect le plus important de la découverte de l'étoile b de Barnard est que les deux systèmes stellaires les plus proches du soleil sont maintenant connus pour héberger des planètes, ", a déclaré Engle dans le même communiqué. "Cela appuie les études précédentes basées sur les données de la mission Kepler, en inférant que les planètes peuvent être très communes dans toute la galaxie, même nombre de dizaines de milliards."

L'exoplanète la plus proche de la Terre est Proxima Centauri b, un monde de la taille de la Terre qui orbite autour de son étoile naine rouge à l'intérieur de la zone habitable, la distance entourant une étoile qui pourrait permettre à une planète de posséder de l'eau liquide à sa surface. Sur papier, cela ressemble à un endroit fantastique pour rechercher la vie extraterrestre, mais Proxima Centauri est une petite star en colère, connu pour ses violentes éruptions qui irradieraient toute planète en orbite trop proche. L'étoile de Barnard b orbite plus loin avec sa naine rouge et, si la vie peut trouver un chemin sous sa surface, pourrait être protégé de tout rayonnement ionisant.

Maintenant c'est vieux

L'étoile de Barnard a environ 9 milliards d'années, deux fois plus vieux que le soleil. Cela signifie, comme le soulignent les chercheurs, que l'univers produit des super-Terres depuis bien plus longtemps que le soleil n'existe.